卢秀才被周围人轮番反驳，脸面掛不住，一股好胜心气涌上来，乾脆当场开出赌局，打算一句话压下所有閒话。
    “在下卢可行，土生土长长沙本地人，在这片茶坊圈子里说话向来算数、讲得起信誉！
    既然诸位都不信岳麓能出解元，那我今天当眾设赌！
    我出十两银子，押本届解元落在岳麓书院！谁要是不服气，只需要掏出五两银子，就能跟我对赌，有胆子下注的儘管站出来！”
    十两、五两都不是零碎小钱，大半寒窗苦读的穷士子根本拿不出这么大一笔閒钱来赌。
    满屋子人只凑在一起看热闹，你看看我、我看看你，没人敢出头接下赌注，场面僵在半空。
    就在大伙都以为这场赌局就此冷场收场时，一旁忽然传来一阵爽朗的笑声。
    眾人齐刷刷转头望过去，张兴一眼认出是自己同舍的赵砚之，他手摇摺扇，步子閒散从容，慢悠悠走了过来。
    张兴心里还暗自纳闷：这人前些日子回湘潭探亲，按他往日性子，回来之后本该一头扎去百花楼，找相熟的红顏知己閒谈所谓 “明史”，怎么反倒跑到这茶馆凑热闹来了？
    赵砚之目光一扫，很快瞧见缩在角落喝茶的张兴、谢明轩一行人，抬手笑著打了个招呼，紧跟著转头看向意气张扬的卢可行，高声开口：
    “卢兄这赌局开得倒是爽快，你出十两赌岳麓，旁人只出五两就能入局，摆明是划算买卖，偏偏一屋子人只敢看热闹，没一个敢下场。
    既然没人接，那这一局，我赵砚之应下了！
    赵某是十分看好城南书院的张兴张公子夺魁的！”
    张兴听到对著赵砚之接下赌局，苦笑不已。
    回程路上，张兴有点无奈地对赵砚之说：“砚舟兄，你就对小弟这么有信心？你要是输了赌局可不能怪小弟。”
    赵砚之哈哈一笑：“输了当然不会怪你，子盛兄，別人不了解你，作为舍友我还不了解你吗，我至少有八成胜率，八成！”
    贡院外头士子流言四起、打赌爭魁，贡院里面，主考温伯年、副主考萧秉正连同二十位同房考官，正围著五经魁归属吵得面红耳赤、爭论不休。
    二十房考官按本经分门各抒己见，吵得此起彼伏。
    整本五经里，报考《礼记》的考生最少，总共才四百人来人，对应房官意见格外统一，很快敲定本经魁首人选，没起半点爭执。
    等轮到《春秋》本经爭论时，矛盾立马凸显出来，分管两房《春秋》试卷的房师李如松、杨长名依旧各持己见，谁也不肯退让半步。
    副主考萧秉正心里本就偏向李如松举荐的张兴考卷，通篇义理、策论格局远超对手，可他几番开口辩驳，始终没法说动执拗的杨长名.
    他又不愿仗著副主考身份强行压人，落个以权压人的话柄。
    主考官温伯年看场面僵持不下，也不想事后旁人议论五经魁排名全由自己一人独断专行，沉吟片刻开口调停：
    “五经魁位次，本官不愿独断敲定。
    既然各位房师各有看法，不妨轮流各抒己见，把各自举荐试卷的优劣都说通透，本官综合所有人的看法权衡决断，今日之內，务必把五经魁全部定妥。”
    一眾考官陆续传阅两份《春秋》荐卷，一番比对下来，大部分人心里都有了定论。
    张兴整篇答卷立意精深、策论贴合时务，通篇水准拉开另一卷一截，优势太过扎眼；
    杨长名揪著张兴试帖诗略显拘谨、少了几分灵动才气这点细微瑕疵，实在太过牵强，根本说服不了旁人。
    接连几位考官纷纷表態，一致推举张兴为本届《春秋》经魁。
    温伯年又亲手將两份卷子重读比对一遍，不再犹豫，当场拍板，定下张兴为《春秋》本经魁首。
    杨长名眼见主考与眾考官全都偏向另一边，大势已定，只能暗自嘆气，再也拗不过眾人，不再执拗爭辩。
    《春秋》经魁尘埃落定，接下来《诗经》《尚书》《易经》三门本经的爭夺反倒愈发白热化。
    每一门底下，都冒出三四份各有亮点的荐卷，各自对应的房师全力维护自己看中的考生，你一言我一语爭执不断，吵得不可开交，谁都说服不了对方，迟迟达不成共识。
    几番僵持不下，温伯年只能拿出主考官的威严，逐一权衡优劣，强行压下分歧敲定人选。
    这场爭辩从午后一直拉扯到夜里亥时三刻，耗费大半天功夫，才总算把五经魁五个名次全部敲定。
    诸事落定，温伯年揉了揉发胀的太阳穴，对著身旁同样疲累不堪的萧秉正苦笑道：“允中兄，以前我总觉得决策要集思广益、多听眾人意见才是妥当法子。
    经过今天这番折腾才明白，碰到这种大事，反倒不如主事之人乾脆拿定主意来得利落。
    明天定全部举子名次之事，就不必召集所有人议论了，你我二人私下商议斟酌便可。”
    萧秉正一整晚被轮番爭吵吵得头昏脑涨，早就厌烦不已，当即应声应下这个安排。
    转眼到了九月初七，离放榜越来越近，一眾考生心绪越发浮躁不安。
    同斋舍另外三人閒不住，又往和记茶馆打探消息去了。
    张兴去过一回就看透了那地方，一群人凑在一块儿，除了听些五花八门真假难辨的小道消息，就是互相吹牛攀比，半点实际用处没有。
    与其浪费时间凑热闹，他更情愿安安静静待在斋舍编撰科考教辅，或是往后山竹居去找陆景渊品茶下棋，消磨时日。
    贡院之內，温伯年与萧秉正吩咐贡院的差役，把昨夜敲定的五份五经魁答卷全部平铺在案上。
    萧秉正先开口感慨：“慎之兄，近些年湘省读书求学的风气越来越盛了，你瞧瞧，这五份五经魁的卷子摆在一起，隨便拿哪一篇出来，都有爭夺解元的底气。”
    温伯年缓缓点头：“不光湖南一地，本朝太平日久，天下各处文风都日渐兴盛，这是好事。
    允中兄，閒话稍后再说，我们先敲定五经魁整体排序。”
    两人反覆斟酌比对通篇文笔、格局见识，最后由主考官温伯年一锤定音，选定文章水准最优的《春秋》经魁卷子，定为本届乡试解元。

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