敲定排名之后，主考官温伯年心底暗自思索：总觉得第一名这篇文章的行文笔法，隱隱带著几分陆景渊陆前辈的神韵。
    陆前辈本就是湘省人士，不会这般凑巧吧？
    转念他又放宽心神：我全然是凭著文章优劣评判取捨，半点没有受陆前辈人情影响，温某自问心底坦荡，问心无愧。
    解元位置定下来，后面其余名次就顺畅多了。
    正副主考稍作商议，很快排完整场乡试所有中式举子的先后次序。
    等名次全部敲定，他们才重新把其余二十位房考官请进值房，当眾公布两人敲定的总排名。
    不少房考官听完名次心里颇有微词，尤其听说解元落在《春秋》本经之后，有人当场欲开口提出异议。
    可看正副主考態度明確，排名已然板上钉钉，再加上他们反覆阅读解元的答卷后也拿不出足够过硬的反驳理由，一番迟疑过后，最终也全都点头认可这份榜单排布。
    至於十二个副榜人选，温伯年与萧秉正並未太过上心，索性放手交由各位房考官自行举荐补齐名额。
    名次全部落定，全体考官一同逐卷覆核校验，杜绝错漏偏颇。
    九月初七下午，开始统一糊名弥封，贡院专职书吏提笔誊写正式榜单，所有考官逐一签字、加盖印章留档，一切准备就绪，只等到明天也就是九月初八清晨，准时张榜公示。
    转瞬便是九月初八，放榜之日。
    天刚蒙蒙亮，长沙城內已然热闹四起，不少士子心神激盪，有一部分心急的已经奔赴贡院门外等候今天是否会揭榜。
    城南书院明经斋东舍之內，却是难得的清静。
    同舍的谢明轩、林文瀚、赵砚之三人，天不亮就匆匆出门，挤去贡院外打探消息。
    唯有张兴安坐斋中，心无旁騖地伏案收尾。
    这些日子閒暇之余，他一直在打磨自己的应试教辅《乡试必读》，如今书稿框架、应试心法、答题技巧已然梳理完备，只剩最后一点收尾事宜。
    屋內安静无事，张兴一边提笔润色文稿，一边转头看向身侧侍立的阿財，轻声开口问道：“阿財，我此前许诺过你，乡试结束，便还你自由身。如今乡试马上揭晓，你往后有什么打算？”
    阿財闻言，瞬间怔住，脸上满是纠结与迟疑。
    他低著头，语气诚恳又忐忑：“少爷，奴才做梦都想脱去奴籍，做个自由身。
    可奴才自小在张家，除了伺候人、打理杂务，身无长技、一无所长。
    真要是彻底离开张家，得了自由，我反倒不知该去哪、该靠什么谋生。”
    奴籍之人，身世卑微、处处受限，可彻底脱离主家，无根无凭，在这世道更是寸步难行。阿財心中两难，既盼自由，又惧前路无依。
    张兴闻言瞭然，微微頷首，心中已有定计，缓缓说道：“我明白你的顾虑。这两年我早已用惯了你，你做事稳妥细致、忠心可靠，我也不愿轻易换人。”
    “这样，我还你自由身，解除你的奴籍契书，往后你不再是张家奴僕。
    但我与你立一份僱佣约定，你继续留在我身边做事，我按月给你结算工钱，待遇从优。
    你既能得自由、脱贱籍，又有安稳营生，无需担忧生计，你看如何？”
    阿財闻言，瞬间喜出望外，当即躬身行礼：“小人愿意！能继续追隨少爷，便是最好的归宿！”
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    主僕二人刚刚敲定此事，屋外忽然传来一阵极度亢奋、近乎嘶吼的喊声，穿透庭院，直直传入斋中。
    “子盛！子盛！快出来！出大事了！”
    赵砚之一路狂奔而来，衣衫凌乱、满头大汗，衝进院中便高声狂喜道：“贡院放榜了！你中了！你是本届乡试的解元！十八岁的湘乡解元！千古少有！”
    轰的一声！
    哪怕张兴素来沉稳淡定，此刻心头也瞬间掀起滔天巨浪，再也维持不住往日的从容镇定。
    寒窗苦读数载，日夜伏案耕耘，从白身开始，一步步闯过县试、府试、院试，如今一举拿下湖南乡试解元！
    十八岁少年，登顶一省士林之巔！
    这一刻，过往所有的熬夜苦读、伏案刷题、忐忑焦虑、默默蛰伏，全都有了最好的回报。
    他心中狂喜翻涌，既有一朝成名、鱼跃龙门的畅快，也有多年耕耘终得硕果的释然，更有少年登顶、不负韶华的万丈豪情。
    胸腔之內热血沸腾，浑身气血激盪，整个人忍不住微微发颤。
    强压著心头翻涌的情绪，张兴迅速定了定神，转头对阿財吩咐道：“你立刻赶往贡院，亲自核对榜单，確认无误后速速回来报信。”
    “是！小人即刻前往！”阿財应声，转身快步飞奔而出。
    张兴这才抬眼看向气喘吁吁的赵砚之，稳著语气问道：“多谢砚舟兄专程来报喜。
    你且说说，静澜兄，景行兄还有你自己，三人战况如何？”
    这话一出，赵砚之脸上的狂喜瞬间收敛几分，神色微微僵硬，眼底闪过一丝落寞，却依旧强撑著笑意回道：“我、我还没来得及细看。
    方才我的书童挤入人群看榜，第一时间就瞥见了你高居榜首的名字，我一时大喜过望，哪里还顾得上细看旁人名次，当即就拼了命跑回来给你报喜！”
    说完，他勉强笑了笑，眼中藏著一丝不甘与侥倖：“我现在再回去仔细核对一番，说不定我与景行兄、静澜兄，都能榜上有名。”
    话至尾声，他忽然一拍脑袋，再度露出笑意：“对了！差点忘了大事！之前在和记茶馆跟卢可行对赌，我稳稳贏了他十两银子！这喜事，一桩接一桩！”
    说罢，赵砚之匆匆拱手，转身再度奔向贡院，想要確认自己与友人的结果。
    赵砚之走后，张兴的喜讯已然传遍书院。
    不少相识的同窗、平日里少有交集的学子，甚至书院的杂役执事，纷纷赶来明经斋道喜。
    “恭喜张兄！十八岁高中解元，风华绝代！”
    “恭贺子盛兄！一朝折桂，冠绝湘省！”
    道贺之人络绎不绝，张兴一一从容回礼，隨手派发喜钱。
    可狂喜越是浓烈，他心底就越是忐忑不安，生怕榜单有误、空欢喜一场。
    为了压下心头翻涌的情绪、稳住心神，他快步走到院中，掬起冷水反覆洗头，借著凉意平復滚烫躁动的心境。

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