隨著放榜的日子越来越近，长沙城里几千名考完乡试的士子，彻底坐不住了。
    刚考完那几天的轻鬆劲儿彻底没了，所有人心里都悬著一块大石，七上八下、坐立难安，整日焦虑得睡不著，坐不稳，跟后世高考马上要出分数时的考生差不多。
    满城读书人全都人心惶惶，到处串门打探消息，挖空心思打听阅卷进度，考官喜好，今年录取松严。
    没人不想提前知道结果，既怕辛辛苦苦备考一年最后名落孙山，又盼著一朝登科、鱼跃龙门。
    整座长沙城，都瀰漫著一股浮躁焦灼的气息。
    人心浮躁、急於求成之下，各种投机取巧、钻营取巧的心思层出不穷，荒唐乱象层出不穷。
    九月初，长沙城內爆出了一桩极为离谱的骗局。
    有人冒充主考官温伯年的贴身家人，对外宣称只需先交五百两银子，便能將落榜的卷子重新捞起並破格取中，若是事不成则全额退款，事成之后再补五百两即可。
    这般稍加思索便能识破的拙劣骗局，却依旧有不少心神焦虑的士子，还有家底丰厚、急於让子弟中举的財主家长上当破財。
    说到底，便是利令智昏，功名富贵在前，人心最易失守，古往今来，皆是如此。
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    城外士子乱象丛生，贡院深处却是一派肃穆沉静。
    整场乡试的最终取捨定档，已然到了最后关头。
    本届主考官温伯年年近五十，为官二十余载，仕途虽不算扶摇直上、平步青云，却素来端正谨慎、操守清白，在朝中口碑极佳。
    此番难得奉旨主考湖南乡试，手握一省士子进退荣辱的大权，他非但没有半分藉机敛財、中饱私囊的心思，反而愈发恪守本心，敬畏职权。
    自领旨以后，各方请託接踵而至，络绎不绝。
    亲友、上司、同僚、同窗、同乡，无数人登门游说、暗中递话，想要走门路、托人情。
    包括对他有恩的亲弟，初入官场时提携过他的师兄兼同乡，举荐过他的上司，要给他送银子送美人的湘省大族。
    可无论情面多大、利诱多厚，温伯年全部都狠下心来一一回绝。
    他心里明白的很，一省乡试主考官，乃是朝堂难得的美差、重差。
    只要秉公阅卷、唯才是举、公正取捨，便能收穫士林敬重、官场清名，朝廷赏赐、俸禄红利皆是堂堂正正、心安理得。
    根本没必要贪图这些来路不正的脏钱黑利，为一时贪念毁掉半生清誉与仕途前程。
    正因心底无私、身无牵绊，此刻面对最终定榜取捨，他毫无杂念压力，只需依从考卷优劣、凭才定论、隨心裁断即可。
    九月初五，温伯年已然从副主考萧秉正呈上来的八十余份优等荐卷中，敲定五十八名中式考卷。
    本届乡试正榜定额六十名，仅剩两个空缺名额悬而未决，温伯年並未仓促落笔而是审慎以待。
    他转头看向身侧的萧秉正，语气稳重的说：“允中兄，你我今日再审一遍所有落卷，细细筛查，尽力补齐最后两个名额。
    无论能否捡得遗珠，今夜务必敲定六十名正榜中式名单。
    明日召集全体同考官共议五经魁名次，后天排定完整榜单、擬定十二名副榜，九月初八准时放榜，你看这般安排可否？”
    乡试副榜用於收纳落榜生中的优才，副榜生可以享受部分举人待遇，入国子监读书，优先授教职，仍能重考乡试。
    萧秉正当即拱手躬身：“大人安排周全审慎，条理分明，属下谨遵吩咐。”
    第二天九月初六。
    到了这个时日，往年乡试的榜单早已擬定完毕、昭告士林，今年却迟迟未有动静。
    满城士子心中的焦灼瞬间被推至顶点，人心惶惶、议论纷纷。
    大街小巷、茶肆酒楼，隨处可见扎堆议论的考生，人人揣测阅卷內情、猜测最终魁首。
    其中城南贡院门外的和记茶馆，因每日聚集无数打探消息、閒谈考情的士子，早已成了长沙城內乡试流言、考场动向的集散之地，这些日子每天都是人声鼎沸、热闹非凡。
    连日闭门编书的张兴，今日也难得出门。
    恰好谢明轩从宝庆探亲归来，程晗也已敲定与林婉娘的婚约有了空閒时间，再加上一直留在长沙温书待命的陈应能，四名老友难得凑齐，便结伴来到和记茶馆，想凑个热闹、听听外界风声。
    四人低调入內，寻了一处僻静茶桌落座，点上清茶，静静听著周遭人声嘈杂、眾说纷紜。
    耳边流言四起，版本各异。
    有人嘆惋考卷数量远超往年，阅卷耗时倍增，断言至少要等到九月十五才能放榜；
    也有人言之凿凿，声称听闻正副主考政见不合、阅卷僵持，故而榜单迟迟难產。
    这说法一出，当即引来旁人反驳，直言主副二官皆是朝中清流、资深文臣，深諳规矩法度，断然不会因私废公、僵持误事，纯属无稽之谈。
    眾人爭论不休之际，茶馆內一名活跃的卢姓秀才陡然高声开口，语气篤定、底气十足：“別的閒话我不多说，本届乡试解元，必定出自岳麓书院！我敢在此立言，绝不改口！”
    话音刚落，立刻有人不服反驳：“卢兄这话太过绝对！正月长沙书院联考，拔得头筹、夺得魁首的是城南书院的张兴，这般少年英才，谁敢说他没有问鼎解元的实力？”
    一旁的程晗闻言，当即侧头压低声音，笑著对张兴打趣：“子盛，你如今可是长沙士林的知名人物。
    此刻若是亮明身份，怕是满茶馆的人都要爭相过来结交攀谈了。”
    张兴闻言，依旧是那副淡然模样，浅浅一笑，轻声回道：“虚名浮利而已，不值一提。”
    那边卢姓秀才见自己的论断被人反驳，顿时不服，立刻高声补充：“诸位莫要不信！岳麓邹山长乃是天下闻名的大儒，阅人无数、眼光卓绝。
    他早已断言，院內周怀安、康守仁二人此番乡试发挥绝佳，皆是妥妥的夺魁苗子，解元之位，十拿九稳！”
    有人当即戏謔追问：“卢兄这般篤定，莫非是悄悄入了岳麓门墙？”
    卢秀才挺胸昂首，底气十足：“我虽无缘入读岳麓，却是土生土长的长沙人，人脉遍布城內各大书院，岳麓学子好友无数，內情自然比旁人清楚！”
    这话依旧难以服眾，台下依旧有人低声辩驳，直言岳麓山长之言未必公允、临场应试变数极大。

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