唐舜仍站在原地，目光从灵州舆图上收回，落在太子脸上。
    崔元朗已拂袖而去，门帘晃动几下，归於沉寂。
    堂內只剩他们几人，气氛比方才更沉。
    太子端坐不动，手指轻叩案沿，声音不高，“唐舜，你可知本宫为何要让你与崔元朗同台竞技？”
    唐舜抱拳：“为了选拔实干之才。”
    “是，也不是。”
    太子微微摇头，“若直接授你刺史之位，不出三日，御史台便会连章弹劾，说本宫偏袒武夫、打压清流、勾结边镇重臣。”
    “到那时，不单你做不成事，本宫和李节度甚至整个北庭都將陷入纷爭。”
    唐舜清楚，一步登天，实在太过骇人，闻所未闻。
    若是直接否掉朝廷任命，在袞袞诸公眼中，只会显得荒诞离奇。
    太子这是为了勾结边镇节度，竟公然弃吏部公文於不顾！
    太子顿了顿，语气压低：“可若让你们比试，以实绩定归属，谁也说不出话来。”
    “本宫是顶著压力走的，你明白吗？”
    唐舜点头，拜谢道：“臣明白，多谢殿下知遇之恩！”
    太子淡笑著再次摇头，“你错了，你该谢李节度。”
    “起先，本宫本欲授你县令之职，崔元朗刺史不变。”
    “是李节度告诉本宫，不若给你个机会，让你能登刺史之位。”
    唐舜再次拜谢，“谢节帅提拔之恩！”
    李庆安抚著鬍鬚，叮嘱道：
    “而今，你二人皆为安抚使，名义上平级。”
    “但，只有三个月时间，谁能让百姓活下来，谁就当灵州刺史。”
    他说完，停了一瞬，又补充道：“这不是寻常差事。”
    “温池县粮价一日三涨，米斗千钱，百姓卖儿卖女，已有易子而食者。”
    唐舜沉默。
    太子见他沉默，也不追问，接过话茬道：“北庭如今四处起火，匈奴扰边，东边赵国蠢动，节度使府自顾不暇。”
    “一月之內，不会有一粒粮、一分银支援你，你要稳住温池，只能靠自己。”
    唐舜沉声回应：“是。”
    没有长篇大论，没有慷慨激昂。
    一个字，落地有声。
    李庆安这时起身，紫袍垂地，金鱼袋轻响，“事不宜迟。”
    “节度使府任命明日下发，今夜你就得动身。”
    “温池路远，途中多乱，我已命人调拨三十名骑兵，由你统一指挥。”
    “还有个北庭土生土长的文士，辅佐你儘快站稳根基。”
    “而你的旧部二十八人，我已派出令吏，他们会先行东出，於半道等著你。”
    “毕竟是朝廷的安抚使，钦差大臣，总得有人可用。”
    “还有，此次守城的赏银，已经在骑队之中，由你定夺。”
    唐舜转向他，“谢节帅安排。”
    “不必谢我。”李庆安摇头，“我是为你好。”
    “早走一日，便少一分变数。”
    “崔元朗背后有世家撑腰，若他在京中运作，未必不会有其他变动。”
    “你先到一步，哪怕只是多喘一口气，也是优势。”
    唐舜懂他的意思。
    官场上，先入为主，从来如此。
    崔元朗到手的刺史就这么飞了，任谁也咽不下这口恶气！
    他不再多言，转身看向石撼山。
    两人对视一眼，无需言语。
    石撼山微微頷首，算是送別。
    唐舜这才再次开口，声音比先前低了些：“殿下，臣有一事相求。”
    太子抬眼：“讲。”
    “苏舒……”他顿了一下，“她曾在孤帐中为我送饭，更是行刑时救我性命。”
    “此番赴任，前途未卜，臣只想再见她一面，亲口道一声谢。”
    堂內忽然安静。
    太子盯著他看了片刻，忽然笑了，问了个毫不相干的问题，“唐舜。”
    “以你的性格，大概不是坐以待毙之人。”
    “为何前几日有人构陷，你却不做反抗，等著苏小姐救你？是早就知道？”
    唐舜微微扬眉，见节度使也看了过来，显然二人都想要一个答案。
    “並非如此。”唐舜摇头，“守城之时，唐舜一介小小队正，了无牵掛，只想著，我若是死了，兴许手下就能活下来。”
    “我一人死，换手下几十人安，倒也值得。”
    “原来如此。”太子也跟著起身，“只是，你想见苏小姐，怕是没那么容易。”
    唐舜微微一愣。
    为何？来了庭州，还是见不到？
    “苏相临行前託付於我。”
    太子耐心解释，“他家中家眷只剩苏舒一人，苦守寒舍，若是苏舒活著，万万让她不要受边地折磨。”
    “自大同开始，她直接去了长安，此刻怕是过了武关，你见不到了。”
    “沿途护卫严密，倒是不用太过担心。”
    “话说回来——”
    太子轻轻一笑，“若不是苏小姐，恐怕本宫也难以知晓，北庭军中，竟有你这等人才。”
    堂外阳光映在唐舜脸上，照出一道僵硬的轮廓。
    宰相之女，哪怕被罢黜，缓过神来，依旧手眼通天。
    她不再是那个在军营角落里瑟瑟发抖的少女。
    她是京中贵女，是太子旧故。
    二人是云泥之別。
    他不是不明白，只是这一刻才真正看清。
    李庆安察觉气氛变化，轻咳一声，“唐安抚，时候不早。”
    “马已备好，文书也已封妥，就在外厅等著，你若无其他事，便即刻出发吧。”
    说著，李庆安从一侧拿出一个包袱，递给唐舜，“除此之外，我还有一件私事。”
    唐舜接过包袱，“节帅请讲。”
    “我有个女儿，寡居温池县多年，这包袱，你帮我带给她。”
    “节帅放心，属下一定带到。”
    唐舜深吸一口气，抬头看向太子，“若无其他事，臣告退。”
    太子点头：“去吧，记住你今日说的话，本宫和李节度不看出身，不听空谈，只看结果。”
    “温池百姓能不能活，全看你这一趟走得好不好。”
    唐舜抱拳，转身，脚步沉稳，一步步走向大门。
    石撼山跟出几步，在门口停下。
    两人没有多言，只彼此看了一眼。
    那一眼中，有信任，有嘱託，也有说不出口的沉重。
    唐舜走出正堂，身影阳光被拉长，投在青砖地上。
    他没有回头，径直穿过迴廊，走向府门。
    马已在等。
    一匹黑马，鞍韉齐整，韁绳握在一个身穿皮甲的队正手中。
    队正身后，三十骑人人戴甲，立於马侧。
    马不是匈奴人的草原矮马，而是来自西域的高头大马。
    队正身侧，一名头戴黑色幞头穿著圆领襴衫的年轻士子，安静等待。
    那队正见他来了，立即行礼，“使君，马已备好。”
    在他身后，三十骑齐齐行礼，“拜见使君！”

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