金鑾大殿之內，嘉治帝端坐在龙椅上，两眼下陷、面色蜡黄，浑身散著一股掩不住的疲惫，整个人看著心力交瘁。
    满朝文武谁都清楚，当今圣上绝非昏庸无能之主。
    他本是先帝庶次子，原本根本就轮不到他继承大统。
    但当年他硬是当凭著过人的城府和狠辣隱忍的手段，在凶险万分的夺嫡乱局里杀出重围，稳稳坐上九五之尊的位置。
    登基二十一年，他整顿政坛风气、收回勛贵手中的兵权、扶持工商百业，又先后平定西北边患、南海作乱，文治武功样样拿得出手，后世都称这段岁月为嘉治盛世。
    只是岁月磨人，人到中年后，嘉治帝早年那股锐意进取的劲头慢慢淡了，处理朝政也多了几分懈怠。
    再加上太子李正麟重病缠身，储位悬而不定，日日压在心头，把他熬得日渐苍老憔悴。
    君臣行完礼分两侧落座，大殿里静得落针可闻，气氛压抑得让人喘不过气。
    胡唯正站在下方，悄悄打量皇帝神色，斟酌许久才小心开口试探：“陛下，不知太子殿下近日身子可有起色？”
    嘉治帝听完，只是长长嘆了一口气，垂著眼一言不发，半点不愿提起东宫之事。
    胡唯正心里瞬间透亮。
    帝王的沉默，便是最坏的答覆，太子怕是已经油尽灯枯，撑不了多少时日。
    他短暂沉吟，再度躬身叩首，郑重请示：“东宫臥病，朝野上下人心浮动。
    依臣之见，本届会试是否该延后几日，安稳天下士子之心？”
    这一回，嘉治帝猛地抬眼，语气乾脆利落，没有半分犹豫。
    “会试乃是国家抡才大典，为朝廷储备人才、稳固江山根基，岂能因私人家事隨意搁置延误？”
    “別说太子如今尚且在世，就算他日东宫真有不测，这般国之大典，也绝不能废止！”
    嘉治帝心里是真疼长子李正麟。
    寻常父亲该有的舐犊情深，他一样不少。
    可他首先是执掌万里河山的帝王。
    数十年坐在龙椅上，早把心肠练得坚如磐石，江山社稷永远排在私人亲情前面，绝不会因一己偏爱，打乱朝堂定下的规矩。
    方才问话前，胡唯正心里还藏著一层顾虑。
    他生怕太子骤然病逝，打乱会试全盘安排，耽误一整场取士大计。
    可听完皇帝这番暗藏决断的圣諭，他心头最后一点担忧彻底消散。
    胡唯正是嘉治帝一手破格提拔的心腹，一路靠著帝王提携，才坐到如今吏部尚书的高位。
    他和东宫向来疏远，跟太子李正麟没半点深交，自然谈不上多掛念太子生死。
    比起储君安危，他眼下更看重这场会试。
    这是他独掌一科取士大权、收拢门生、培植自身势力，制衡朝堂各大派系的天赐良机，半点差错都不能出。
    心中盘算已定，胡唯正再次躬身叩首，主动请旨。
    “陛下，本届会试出题、阅卷、取捨录取，不知圣心有何期许，还请陛下明示。”
    这话看著是臣子例行请示，实则藏著小心思，委婉向皇帝討要全权。
    他想把会试出题、阅卷、定名次所有大小事一把抓，不受任何阁老、副考官掣肘。
    嘉治帝坐在龙椅上，心里跟明镜似的，一眼看穿他的小心思。
    稍作思索，心中已然拿定主意。
    执掌朝政多年，他早就吃透帝王制衡的门道：臣子的忠心、能力，全都隨著朝堂局势、君王態度来回变化。
    眼下朝堂格局早已失衡。
    首辅刘世芳一党把持朝政十来年，门生故吏遍布六部、地方，势力盘根错节，隱隱有一家独大的势头。
    朝廷急需一股新生力量，用来对冲、制衡老牌权臣。
    放权扶持胡唯正，便是当下最稳妥、最有效的破局手段，当然，嘉治帝准备的后手肯定不止胡唯正这一个。
    念头打定，嘉治帝神色淡淡，缓缓开口定下旨意。
    “本次会试一应大小事务，全凭爱卿自行决断。”
    顿了顿，他又说起另一桩人事安排：“工部尚书姜逢吉年逾花甲，身体也不好，屡次上书请求告老还乡，朕已经准了。
    只是刘首辅举荐的工部侍郎方从同，朕並不看好。”
    “你身掌吏部，主持贡院会试之余，多斟酌几个合適人选。
    等会试结束，朝堂之上廷议公推，选出新任工部尚书。”
    胡唯正心中狂喜，瞬间明白了帝王心意 —— 陛下分明已经对一手遮天的刘世芳生出嫌隙，属於他的机会来了。
    嘉治帝对待首辅刘世芳这一脉东宫文臣，心態一直十分复杂。
    他欣赏刘世芳办事才干，却又时时刻刻心存戒备，刻意压制对方势力。
    刘世芳理政本事算不上朝堂顶尖，可最擅长揣摩圣意，凡事总能说到嘉治帝心坎里。
    当年传遍天下的 “嘉治盛世” 这一名號，便是刘世芳做礼部尚书时率先提议，下令举国推行。
    嘉治帝嘴上从未在朝堂承认，心底却十分受用，也因此多了几分青睞。
    再加刘世芳是太子授业恩师，和东宫绑定极深，才能稳稳坐在首辅位置近十年，屹立不倒。
    只是今时不同往日。
    如今太子病危，储位摇摇欲坠，朝堂暗流涌动，他必须提前为日后储位更迭铺路。
    更关键的是，刘世芳掌权太久，派系势力膨胀，已经生出尾大不掉的隱患。
    借著这场会试把大权交给胡唯正，一来打压刘世芳一党的声势，二来切断对方吸纳新门生、扩充派系的渠道。
    除此之外，他还要否决刘世芳举荐的工部尚书人选，双线动手平衡朝局，把朝堂人事任免的主动权牢牢攥在自己手里。
    皇宫之內，各方算计、权力博弈藏於无声。
    可宫外的湖南会馆，却是一派沉静苦读的景象，和皇宫的波诡云譎判若两个世界。
    会试越来越近，张兴、沈清辞、李延佐、方子昂几人每日聚在一处，埋首书卷，从不敢有半分鬆懈。
    林文瀚也时常抽空从二叔家中赶来，和眾人一起切磋文章、拆解策论，互相提点，一同精进学问。
    当初在书院联考和乡试考场，周怀安、康守仁等岳麓学子，还和张兴、沈清辞这群城南学子暗中较劲，互相不服。
    可到了英才遍地的京城，见惯了天下各地顶尖举子的水准，从前那点微不足道的私怨，早就烟消云散。

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