乡试当日，城南书院后山竹居茶室，清雅幽静、茶香裊裊。
    送走赴考弟子后，山长杨崇河与陆景渊並肩静坐，此时的两人如同卸下了心头千斤重担。
    二人相对煮茶、悠然閒谈，目光遥遥望向贡院所在的方向，清茶裊裊，雾气氤氳。
    杨山长抚须轻笑，率先开口：“慎修兄，如今回想，你倒是该好好谢我。
    若非我向你举荐子盛这弟子，你岂能收得这般天资卓绝、心性绝佳的门生？
    此子天赋毅力皆是顶尖，此番秋闈必定大放异彩，解元之位大有可期，你大概率要做一届解元之师了！”
    陆景渊端起茶盏，浅啜一口，缓缓开口道：“这等虚名，我本不甚在意。
    当初我决意收子盛为入室弟子，从不是单单看中他的天赋与毅力，更看重的是他难得的本心与品性。”
    “他尊师重道，三月份我腿伤休养之时，他日日前来陪护、悉心照料，从未间断；
    他有情有义，昔日好友程晗身陷困境时，旁人皆避之不及，唯独他不惧风险、挺身相助，一腔赤诚难得可贵。”
    话说至此，陆景渊面露笑意，举杯相对：“不过此番机缘，此等佳徒，我的確该谢你。”
    几杯清茶入腹，閒谈渐酣，陆景渊兴致渐起，笑道：“仲清兄，如今书院弟子都入了考场，你我也得空閒，不如手谈一局，消遣时光？”
    杨山长面露些许难色，却不愿扫了好友兴致，无奈笑道：“手谈可以，只是落子无悔，你可莫要耍赖。”
    陆景渊朗声大笑：“我身为儒门中人，堂堂国子监司业，棋品向来端正，怎会做出耍赖的事？”
    杨山长抚须看了老友一眼：“那可未必！”
    茶室里笑语阵阵，气氛悠然。
    而千里之外的宝庆府，不少人的心也全都牵在了长沙贡院之內。
    乡试当日，张兴四叔四婶坐在院中閒话家常，夫妻两人句句不离长沙秋闈，满心惦念著侄儿的前程，日夜期盼张兴一举登科、光宗耀祖，为张家撑起门楣。
    不远处的周家宅院，周玉寧、周玉秀两姐妹比邻而坐，两姐妹一边閒聊，一边低头做著女红。
    今日乡试开考之日，两姐妹心底都默默记掛著远在长沙的张兴。
    素来绣工精湛、从不出错的周玉秀，今日却心神恍惚，指尖一麻，被银针狠狠扎了一下，指尖瞬间冒起一点红珠。
    一旁的周玉寧见状，忍不住掩嘴打趣：“好好做著女红，竟能扎到手，怕是又在惦记长沙的张公子了吧？”
    周玉秀脸颊一红，白了堂姐一眼，嘴上却坦然道：“今日是表哥乡试大比之日，我心中掛念几分，再正常不过。”
    说罢，她微微侧身，凑到周玉寧耳边，压低声音调皮问道：“我看姐姐也心不在焉的，难道姐姐就半点没有掛念表哥？”
    周玉寧脸颊瞬间緋红，心头微烫，却依旧落落大方，浅笑回道：“我自然也会掛念。
    只是我沉得住气，不像某些人，心思乱得连针线都握不稳。”
    姐妹二人相视一笑，心底同时浮现出张兴的模样，默默想像著他此刻端坐贡院、提笔答题的模样。
    片刻后，周玉寧轻声开口，语气里带著期许，也藏著一丝忐忑：“就是不知表哥此刻答题如何，此番乡试，能否一举得中？”
    周玉秀对张兴信心十足，她说起此事来眼里满是光亮：“表哥能在长沙一眾学子里拿下联考第一，学识本事远胜过旁人，中举肯定不成问题。
    说不定还能一举拿下解元，到时候，我们可就是解元夫人了。”
    话音稍顿，少女脸上泛起娇羞，低声呢喃道：“就算这次结果不尽如人意也没关係。我最盼的，还是表哥考完试早点回来，早日迎娶我们。”
    周玉寧看著堂妹一脸憧憬的模样，伸手轻轻挠了挠她的脸颊，笑著逗她：“瞧你这急不可耐的样子，怕是早就盼著出嫁了吧？”
    周玉秀不肯认输，立刻伸手回挠堂姐柔嫩的脸颊，娇声道：“要嫁，也该是姐姐先嫁！”
    “好你个小丫头，胆子越来越大，还敢还手了？看我怎么收拾你！” 周玉寧伸手抓住她，佯装要教训一番。
    周玉秀趁机挣脱开来，一边跑一边喊：“姐姐太小气啦，我说的都是实话！”
    “实话也不能说，看打!“
    接下来，两位容貌秀丽的少女在屋里追逐嬉闹，满屋子都是轻快灵动的欢声笑语。
    还是这一天，宝武县清山镇小水村的蜜橘地里，张兴父母正在悉心打理成片橘树。
    即便如今张兴考中秀才、家境大幅改善，家中早已不必为生计奔波，可老两口依旧勤恳朴实，日日下地劳作，閒不住半点。
    夫妇二人心中清楚，今日是小儿子乡试大比的关键之日。
    他们虽不懂科场文章、不明八股义理，却知晓这一场考试，关乎儿子一生前程、张家一世荣光。
    劳作间隙，两人频频抬头，遥遥望向长沙的方向，心中默默祈福，盼自家孩儿此番秋闈能够顺遂如愿、一举中举。
    镇上的山货店里，张兴的兄长张科守著铺面生意，亦是坐立难安，心神不寧。
    往日熟练的活计，今日做来全然无味，满心满眼都是远在贡院的弟弟，期盼张兴此番载誉归来让张家改换门庭。
    一城秋闈，四方牵掛。
    无数人的期盼与惦念，尽数繫於贡院之中的一人。
    而身处考场中心的张兴，早已拋开所有杂念。
    他心神专注，手握笔墨，一心一意应对这场至关重要的考试。
    到了酉时，天色慢慢暗了下来，夕阳的余暉透过號舍的窗格，落在桌案之上。
    半个下午埋头作答，张兴已经写完了第一篇四书考题。
    他放下毛笔，稍稍歇了片刻，闭上眼睛静心思索。
    很快便理清了第二道四书题的题意，整篇文章的框架与思路，在脑中已然成型。
    他估算著时辰和剩下的题目，心里拿定了主意，今天至少要完成前两道题目！
    此时天色渐暗，他当即点亮案前灯烛，借著清亮灯火，提笔续写第二题答卷。
    当夜一直写到子时，张兴答完第二题才伏案休息。

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