接下来的两天，客船沿著资江顺流而下，一路往长沙而去。
    二人閒来无事，便凭窗閒谈，说起了沿途的风景与人文，船过湘黔古道附近的水域时，他们谈及古道上的风雨桥、古驛站，说起那两棵情意深重的鸳鸯银杏，感慨著岁月的沧桑与民风的淳厚；
    途经村落集镇，便聊起当地的风土人情，说起山间的茶叶、药材，谈及往来商旅的忙碌，仿佛亲眼见到了古道上曾经的繁华与喧囂。
    聊著聊著，二人又说起了共同的好友程晗与陈应能。
    “还记得当年府学入学后，程兄与陈兄便率先去了长沙，算算也有一个多月了，不知他们如今在长沙过得如何，有没有寻到合適的书院。”张兴开口道
    谢明轩接话道：“想起来他们二人就比我们走的更绝决，如今想来，倒是走对了路。
    到了长沙，咱们先安顿下来，便设法打听他们的消息，若是能重逢，也好一同切磋学问，相互扶持。”
    二人你一言我一语，从风景人文聊到同窗情谊，从过往求学经歷聊到未来科举期许，旅途的疲惫也在閒谈中渐渐消散。
    阿財和谢明轩的书童偶尔也会插几句话，说起自己曾听人说起的长沙趣事，引得二人阵阵发笑。
    初上船时，几人还兴致盎然，看山望水满眼新奇；
    可三日一过，四面儘是江水，再无新鲜景致。
    加上船舱狭小逼仄，久坐腰酸腿麻，閒话渐渐少了，只默默望著船外流云飞鸟。
    五日水路，从兴奋期待到平静平復，再到百无聊赖、昏懨欲睡，只盼早日靠岸，解脱这番舟船乏累。
    第六日清晨，天刚蒙蒙亮，谢明轩便率先起身，指著前方江面尽头兴奋喊道：“子盛兄，终於到长沙了！你看，那便是长沙城！”
    张兴前两日还兴致勃勃，连日困顿早已没了精神，心里甚至打定主意，日后往返长沙，绝不再坐这般慢船。
    （这时候从资水到长沙，要绕道益阳和洞庭湖，所以时间才会这么长。）
    此时听得终於靠岸，他连忙起身望去，只见远处江面宽阔，雾气繚绕之中，一座巍峨城池轮廓渐渐清晰。
    待船行渐近，长沙全貌愈发真切，青砖城墙绵延雄伟，布满岁月痕跡却威严厚重；城楼高耸，飞檐翘角，值守兵卒肃立守卫。
    江面之上，客船货船络绎不绝，帆影点点，櫓声、號子声、岸边吆喝声交织成片，尽显大都的繁华。
    码头人流如织，挑夫、商贩、旅人穿梭不息，装卸货物、招揽客人，一派生机。
    城內楼宇错落，青砖黛瓦鳞次櫛比，高阁古色古香；
    远处岳麓山青黛如屏，与城郭相映，既有都市热闹，又有山水灵秀。
    空气中除了江水湿气，更飘著书香、墨香与街边小吃香气，沁人心脾。
    张兴望著眼前大城，心中震撼又期许。
    这便是他嚮往的求学之地，比宝庆府更繁华、更厚重，也藏著他科举成名的希望。
    他深吸一口气，指尖微紧，心中默念：长沙，我张兴来了。
    谢明轩也满眼憧憬：“果然是省会大城，比宝庆热闹太多。
    子盛兄，咱们的新征程，就从这里开始！”
    张兴转头看向他，用力点头：“不错，新征程，从长沙开始！”
    客船缓缓靠岸，阿財与谢明轩的书童连忙收拾行囊，四人一同起身，踏出船舱，一步步踏上长沙土地，正式开启求学之路。
    下船后一打听才知，岳麓书院在岳麓山西岸，从码头过去须渡江绕行，颇为不便；城南书院则在东岸，不必过河，路程更近。
    两人商议一番，决定先在码头附近找家客栈落脚，休整一夜，养好精神再行动。
    次日一早，休整妥当的张兴与谢明轩意气风发，一致决定先去天下闻名的岳麓书院碰碰运气。
    两人一路问讯，终於来到岳麓书院门前。
    只见院门巍峨气派，草木幽深，刚要迈步而入，便被守门护院伸手拦下。
    “二位公子，书院如今不是招生时节，每日慕名而来的人太多，凡求见求学，须先递名帖，由马知客验看身份妥当，再行通报。”
    张兴与谢明轩对视一眼，各自报上秀才功名，递上名帖。
    护院一听二人是正经秀才，不敢怠慢，连忙入內通报。
    不多时，一位马姓知客缓步而出，神情谦和却分寸分明。
    二人上前见礼，说明远道求学之意。
    马知客微微頷首，却依旧婉言回绝：“二位秀才公子，书院规矩森严，现下並非春秋招生之期，不便收录生员，还请二位明年开招时节再来。”
    谢明轩面露失望，张兴略一沉吟，从怀中取出朱红印押的文书 ，正是院试案首的红案副本，双手奉上：“先生请看，此乃学生宝庆府院试案首凭证，冒昧求请，望先生通融。”
    马知客一见 “红案” 二字，神色立刻郑重，双手接过仔细查看，隨即拱手行礼：“原来是宝庆府新科案首张公子，失敬。
    此事重大，在下做不了主，这就入內稟报监院，请二位稍候。”
    张兴与谢明轩心中一紧，屏息等待，既期待又忐忑。
    马知客快步来到监院房，躬身稟道：“秦监院，门外有两位宝庆府来的年轻秀才前来求读，其中一位是今年宝庆府院试案首，特来求学。
    在下以为，可稟明山长，以特別人才之名，安排一场特別考核……”
    话未说完，案前的秦监院已是一声冷哼，脸色不快：“宝庆那等乡野地方，能出什么真正的特別人才？
    不必去劳烦山长。你出去回了他，规矩就是规矩，让他明年春天招生再来。”
    马知客不敢多言，只得应声退下。
    回到门前，他对著张兴二人深揖一礼，满含歉意：“二位公子，实在抱歉。
    监院有令，我们书院不违常例，眼下暂不收生。
    还请二位明年开春如期前来，以公子案首之才，到时必能顺利入院。”
    张兴与谢明轩相视一眼，满心期待落空，虽有失落，却也知道书院规矩不可强违，自己对此毫无办法，只得拱手道谢：“多谢先生通传，我二人明白了。”
    踏出岳麓书院院门，谢明轩轻嘆一声：“没想到竟是这般结果。”
    张兴回望高墙，目光依旧沉稳：“无妨，此处不成，我们便去城南书院一试。我等凭才学求学，总有容身之所。”

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