只有一只。
    它蹲伏在矿脉前，体型却是先前那些深渊怪物的数倍。
    直到距离拉近，眾人才真正看清它甲壳上覆盖的是一整层完整嵌入甲壳的深紫色结晶。
    一片压著一片层层叠叠，像是经歷过无数次蜕壳之后凝成的天然重甲。
    它的四肢更长，关节处的甲壳反向生长出倒刺，镰刃状的骨突从肩部一路延伸到背脊。
    它只是蹲在那里面孔朝著兵团方向，胸腔深处持续发出低频震动，声音在浓雾中扩散开时甚至让空气本身都在微微颤抖。
    雷恩將监测器灵敏度调到最高，魔力波动曲线在屏幕上迅速起伏、上升。
    雷恩盯著那条曲线。
    “它在观察，在判断。”
    兵虫们最先做出反应，它们伏低身体，镰刃从身侧张开发出整齐划一的低频震颤。
    巴尔克握紧巨剑。
    “它在等什么？”
    “等我们动。”
    雷恩盯著监测器，声音低沉。
    “这是试探。”
    “第一波测火力。”
    “第二波测阵型。”
    “它把自己的兵力分批派出来，然后站在安全距离，收录每一条信息。”
    巴尔克眼神一沉。
    “有脑子的怪物最麻烦。”
    阿什莉婭把剑横在身前。
    就在这时巨型怪物胸腔里的震动忽然停了一瞬，它感知到了她。
    一个在质的层面上与先前所有敌人截然不同的存在。
    隨后它站了起来，它用后肢支撑身体前肢骨突向前展开，胸腔深处紫色光芒穿透甲壳缝隙涌出眼，它的核心比此前回收的任何一颗都更大。
    巨型怪物朝阿什莉婭的方向偏了偏头。
    “它在判读我。”
    阿什莉婭声音平静，雷恩抬头看她，她盯著巨型怪物的胸腔，瞳孔逐渐拉成竖线，红光从虹膜深处燃起。
    “它和前两批不一样，它身上每一层结晶都是蜕壳留下的痕跡。”
    “普通深渊怪物如果是依靠吞噬核心变强，那么它靠的是时间。”
    阿什莉婭停顿了一下。
    “它应该在深渊活了很久。”
    雷恩看向怪物身上的甲壳，这和他解剖过的普通深渊怪物完全不同。
    普通个体像是被暴力糅合出来的產物，而眼前这一只更像是一步一步进化出来的。
    阿什莉婭向前迈出一步。
    “它在等我先出招，它要看我的上限。”
    “然后决定是打，还是退。”
    她抬起剑，剑尖隨意停在身侧，下一瞬来自魔王的压迫感从她脚下无声扩散开来。
    碎石从岩壁上滚落，浓雾在她面前被无形力量推向两侧露出后方矿脉的全貌。
    巨型怪物胸腔深处再次发出震鸣，它也释放出了自己的威压，更强烈的震动从它胸腔向外扩散。
    两股压迫感在五十步外的空地上碰撞。
    它在测试阿什莉婭的上限，而阿什莉婭也在测试它的。
    与此同时巴尔克没有閒著，他太清楚这场对峙可能出现的结果，如果那只怪物判断阿什莉婭威胁足够大它可能会暂时撤退，如果它判断这场战斗值得冒险也可能直接发起攻击。
    不管是哪一种军团都必须隨时准备应对。
    巴尔克立刻下达三道指令。
    “伤员携带受损动力甲后撤至矿脉外侧岩壁下，十只兵虫贴身守卫。”
    “熊人重装中段结成三层盾墙，虎人穿插其间填补间隙，狼人放弃正面防御阵位沿左侧岩壁散开，利用动力甲机动性建立侧翼火力点。”
    命令迅速传递下去。
    军团在沉默中调整阵型。
    纹刻的三名徒弟则蹲在伤员旁边，开始拆解过载受损的动力甲基板，这本该是回到地表工坊后才能进行的精密维修。
    但他们没有时间。
    其中一名年轻刻印师的手指还在发抖，他一边用魔纹修补基板边缘的烧灼痕跡，一边必须確保主迴路保持通畅。
    否则即使勉强修好，护甲输出功率也会直接下降三成以上。
    “別慌。”
    另一名学徒低声提醒。
    “老师说过，战场维修第一原则先保迴路通畅，再补结构损伤。”
    “功率可以降，但迴路不能断。”
    年轻刻印师咬紧牙关重新稳定手指，他想起纹刻在工坊里说过的话。
    下次你们去深渊。
    现在，他们真的来了。
    阿什莉婭缓缓收回剑，因为她已经读到了想要的答案。
    几乎同一时间，巨型怪物胸腔深处的震动也平息下来，它后退了一步，隨后缓缓退入浓雾。
    它的面孔始终朝著阿什莉婭的方向，胸腔核心光芒在雾中逐渐变暗，最后只剩下一道模糊轮廓。
    浓雾重新合拢，矿脉前方恢復寂静。
    阿什莉婭將剑收入鞘中：“它还会来。”
    雷恩问：“你能打贏吗？”
    “能。”阿什莉婭回答得没有犹豫，隨后她看向雷恩：“但我没有把握能保护好你。”
    雷恩点了点头。
    “给我看刚才监测器的结果。”
    阿什莉婭说道，雷恩立刻调出记录。
    巨型怪物出现时周边魔力浓度曲线陡然上升，但在它退入浓雾之后曲线回落速度明显比普通怪物慢得多。
    这意味著它与深渊环境之间的能量循环效率远超普通个体。
    阿什莉婭看著曲线。
    “也就是说，如果在魔力浓度更低的环境，它的输出会受限。”
    雷恩顺著她的判断往下推。
    “它追得越远，消耗越大。所以我们需要一个离深渊入口足够近，同时魔力浓度低於这里的战场。”
    阿什莉婭点头，显然在刚才与巨型怪物的沉默对峙中，她已经將这个变量纳入考量。
    巨型怪物退走后浓雾仍未散开，巴尔克下令继续推进至矿脉下方。
    狼人率先抵达岩壁，在矿层裸露区域分段建立作业面。
    熊人搬运切割器和货架就位，负责按块剥离高纯度魔晶矿。
    兵虫沿营地外缘巡逻，一旦感知异常便会立刻反馈。
    很快第一块矿石被切割下来，雷恩走过去量了尺寸。
    长度接近半臂，纯度远超地表矿脉，这种等级的魔晶矿在魔王城库存中属於战略储备级。
    而在这道矿脉上它只是表层矿。
    阿什莉婭站在矿脉下方抬头看著那片紫色萤光，光线映在她的侧脸上，让她的表情显得比刚才柔和许多。
    她伸出手触碰岩壁上的裸露晶面，指尖划过矿层表面，魔晶光泽在她皮肤上留下微弱反光。
    雷恩走到她身边，两人並肩站在矿脉下方。
    刚才那只怪物退入浓雾的画面仍停留在两人脑海中，这道矿脉是他们下深渊的目標之一，但此刻站在紫色萤光下的两人都在想那个藏在深渊雾气后的危险存在。
    深渊远比他们探索过的部分更深，也更古老。
    阿什莉婭收回手转身看向雷恩，光线从她背后透过来。
    “下次它来，我们一起。”
    雷恩看著她，隨后点头。
    “我们一起。”
    升降台缓缓上升，满载的矿石箱堆放在台中央。
    兽人战士靠在箱边，有的闭眼休息，有的低声交流战斗细节。
    兵虫安静蹲伏在升降台边缘，身上镰刃已经重新收起。
    监测器上代表矿脉的魔力曲线隨著高度上升逐渐减弱，最后消失在背景噪声中。
    雷恩合上记录本靠在升降台栏杆旁，这批数据要带回工坊，每一条信息都需要逐项核对，然后转化成下一批量產件的设计修正。
    阿什莉婭站在他旁边与他一起看著深渊底部逐渐缩小。
    巴尔克蹲在升降台边缘將巨剑横放在膝上。
    他没有说话，但他知道那东西一定会再出现。
    而下一次，它不会只停在五十步外。

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