这批辅役虽然没见过血，身上却清一色披著鞣製皮甲，腰间悬著制式朴刀，手里拉的是边军统一配比的硬弓箭矢。
    与秀水镇差役的破布烂衫、锈铁短刃，形成巨大反差。
    “你就是那个来镇上经商的行商？”
    吴勇目光死死锁在人群前方，一眼便认出了卫纵。
    前几日卫纵携礼登门送礼，他印象颇深。
    可此刻的卫纵，敛尽之前商贾的圆滑温顺，垂手肃立在唐舜身后半步之距，是標准的护主姿態。
    唐舜抬眸，神色平静无波，语气不卑不亢，“吴监镇今日率眾前来，不知有何指教？”
    吴勇眼底没有半分怯意，反带一身戾气。
    他年少时也是戍守北疆的边军，风霜淬骨、刀箭贴身。
    只因落下膝伤，才退居地方，得了这秀水监镇的閒职。
    仗著多年军伍资歷与本地权势，他沉声厉喝，“区区一介外来行商，竟敢私蓄甲兵、私藏弓弩！”
    “披甲持刀聚眾野外，形同谋反，你可知罪？”
    他大步向前，厚重的皂靴狠狠踏入泥泞深坑，“除此之外，你私自拘押我镇百姓，强逼百姓劳作，掠民夺力、欺凌乡梓！”
    “本镇以秀水监镇之名，令你即刻释放所有百姓，束手就缚，听候发落！”
    他端足了为民请命的凛然姿態，“你若乖乖伏罪认错，我念你远道而来，可法外开恩。”
    “只诛首恶，其余隨从一概既往不咎。”
    话音一顿，他眼底寒芒乍现，语气再度转厉，带著赤裸裸的威胁：
    “如若负隅顽抗，休怪我即刻修书上呈大同刺史，治你私藏军械、私设刑堂、强征民夫三项重罪！”
    一番义正词严的呵斥落下，工地之上百余名劳作镇民齐齐抬头。
    一双双混杂著惶恐、迟疑、希冀的目光，同时落在唐舜与吴勇二人身上。
    有人下意识攥紧了手中锄镐，指节泛白。
    有人心底摇摆不定，悄悄往后退步，想要靠拢身为本地父母官的吴勇。
    万眾瞩目之下，唐舜未做半句辩驳，只是从容朝著卫纵抬手。
    身侧的卫纵心领神会，立刻从怀中取出一叠叠规整的纸契，迈步上前，稳稳递到吴勇手中。
    “这是所有镇民自愿画押的卖身契。”
    唐舜声音清亮，字字清晰落地，“他们私自盗掘军资，按律当斩，我心有不忍，让他们签约以劳抵罪。”
    “吴监镇若有疑虑，大可当眾问询，对峙验证。”
    吴勇低头扫过纸面，目光骤然一凝，瞳孔猛地收缩。
    工整的墨字清清楚楚，每一张纸契末尾，都按著一枚枚鲜红欲滴的指印。
    竟然是比典身契、僱工契更为决绝的卖身契！
    他下意识转头看向一眾劳作镇民，方才还隱隱躁动的百姓，此刻尽数低头。
    无人敢与他对视，面色皆是愧疚惶恐。
    吴勇心知，恐怕文契属实。
    可转瞬之间，他心中的底气与怒意再次翻涌，“盗掘军资？你们不过一介行商，哪来的资格自称为军？”
    唐舜立於眾人中央，朗声开口，“吴监镇贵人多忘事，王项洪前些时日亲笔手书托你，你难道忘了？”
    “王项洪？！”
    三字入耳的瞬间，吴勇脸色骤然剧变，失声低喝，“你们……你们是王校尉的人？”
    话音未落，一旁的程峰低低笑出了声。
    笑声不高，却带著彻骨的冷意，显然是恨透了这个人。
    卫纵负手而立，目光淡漠扫过吴勇，眼神冰冷得像是在审视一具即將入土的死尸。
    另一侧，梁恩义抬手掸去裤腿沾染的泥灰，缓步走到唐舜身侧，指尖轻轻擦拭刀锋。
    短暂的慌乱过后，吴勇强行压下心悸，厉声怒斥，“就算你们是边军又如何？！”
    “食餉守土，本是你们天职！可你们不思护佑本镇百姓，反倒胁迫镇民立契做工、肆意压榨，简直罪无可赦！”
    “即刻放人！否则我一纸书信送至王校尉案前，定要让你们这群徇私枉法的边军卒伍，血债血偿！”
    唐舜静静看著眼前色厉內荏、满口大义的吴勇，唇角勾起一抹淡笑。
    好一张顛倒黑白、巧言善辩的利嘴！
    他早已查清底细，这吴勇与王项洪本就是一丘之貉、暗通款曲。
    二人早已暗中谋划，故意將他们这支轮换边军拦在秀水镇外，並勾结匈奴，借蛮夷之手將他们斩杀於荒野。
    其最终目的，便是吞没朝廷下发的阵亡抚恤银，中饱私囊。
    这秀水监镇，在镇上素有“吴扒皮”的恶名，平日里搜刮民脂民膏、苛待百姓。
    今日却装出一副为民请命、刚正不阿的清官姿態，当眾作秀收买民心。
    唐舜抬手，轻轻抚过身旁刚刚绑扎成型的竹筋骨架，目光平和地看向吴勇：“照监镇所言，你今日执意要带所有镇民回镇，是吗？”
    吴勇昂首挺胸，满脸傲然，声音拔高数分，刻意让全场所有人听得清清楚楚：
    “秀水镇的百姓，自然由我秀水监镇庇护！今日有我在，你休想再拘禁一人，必须全数放人！”
    围观的镇民见状，心中顿时涌起暖意，看向吴勇的目光满是感激与信赖。
    眾人纷纷停下手中劳作，簇拥著围拢过来，满心期盼能跟著父母官回归镇上安稳度日。
    唐舜缓缓环视全场百余名百姓。
    一张张面孔之上，情绪截然不同。
    有人眼底燃著重归故土的热切光亮，有人心底藏著对自己的怨恨与牴触，更多的，是盲从与摇摆。
    唐舜看得通透。
    吴勇打的一手好算盘，无非是想踩著自己的脸面，收服民心、稳固威望。
    唐舜收回目光，转向一眾镇民，语气坦诚，“各位乡亲，我知晓大家人人想回，我唐舜，也愿意放诸位离去。”
    全场百姓瞬间抬头，眼中迸发出惊喜之色。
    “我等在此荒野筑墙夯城，不是为了割据，不是为称王，更不是那几两银子。”
    唐舜声音掷地有声，传遍四野，“我们拼死赶工，日夜不休，只为两个字——活命！”
    “你们或许不知，监镇大人早已打定主意，要將我们拦在镇外，任由匈奴屠戮斩杀！”
    “你们更不知，我等本是轮换驻防、守护秀水的士卒。”
    唐舜声音拔高，“若我们尽数战死荒野，秀水镇再无正规守军，区区数十名差役，如何挡得住蛮夷铁骑？”
    “覆巢之下，焉有完卵？秀水镇，会惨遭屠戮！”
    他刻意隱瞒了吴勇私通匈奴、通敌卖国的死罪，只挑明驻军被坑杀、全镇將无兵可守的事实。
    这是精准的算计。
    他赌吴勇心怀鬼胎，绝不敢当眾辩驳揭穿真相，一旦开口，便是引火烧身。
    果不其然！
    一番话说完，吴勇面色瞬间涨成猪肝色，胸口剧烈起伏，满脸憋屈怨毒，如同哑巴吃黄连。
    他有千般阴谋诡计，半句也不敢当眾吐露。
    荒野之上，百姓譁然四起，议论声轰然炸开！
    任由匈奴人屠戮守军？！
    边城百姓，户户都受过匈奴劫掠之苦，家家几乎都有与蛮夷结下的血海深仇！
    所有人都清清楚楚，边军在，边城安；边军亡，边城亡！
    秀水镇本就弹丸之地，常驻守军不过三五十人，已是自保艰难，竟还有本地父母官，蓄意谋害守土兵卒！
    若是这群边军尽数殞命，往后谁来镇守城门、抵御匈奴？难道真要靠那群只会盘剥百姓的差役送死？
    民心风向，逐渐逆转。
    方才摇摆感激吴勇的百姓，眼底的信赖尽数褪去，渐渐染上惊疑与愤慨。
    舆论之势，已然倒向唐舜一方。
    趁此大势，唐舜目光凛冽，直视吴勇，甩出最后一枚重磅筹码，“监镇大人，我今日把话撂在这里。”
    “只要你即刻开镇放行，准许我等士卒入镇驻防，所有镇民的劳役卖身契，当眾全数作废！”
    “所有百姓可即刻归家！”
    “我部边军，愿与秀水镇共存亡，不知监镇，敢应否？”

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