就在商队刚进入直隶地界后，天气骤然剧变，漫天暴雪突如其来，狂风卷著鹅毛大雪纷纷扬扬落下。
    短短半个时辰，地面积雪就没过脚踝，道路湿滑泥泞，车马行进格外艰难，速度大幅放缓。
    队伍只能暂时停在路边歇脚避风，眾人裹紧棉衣，静待风雪稍小。
    就在眾人休整之时，路边荒坡处，忽然传来一阵断断续续的孩童哭声，在风雪里格外清晰。
    眾人循声看去，只见一个小小的孩童蜷缩在坡下，冻得瑟瑟发抖，手脚通红僵硬。
    他身旁丟著一只空空的炭筐，应该是进城卖炭的孩童，半路遇上暴雪迷路，被困在了荒野路边。
    商队伙计们一心赶进度，怕耽误进京行程，都想著少管閒事、儘快赶路。
    可六位举人见孩子冻得可怜，没有一人犹豫，不约而同主动上前帮忙。
    有人立刻脱下身上厚实的棉袍，轻轻裹在孩童身上，帮他抵御刺骨寒风。
    张兴让阿財拿出隨身携带的御寒薑糖，不顾孩童身上的脏污，一点点餵给孩子，帮他缓和冻僵的身子驱散寒意。
    隨后六人快速分工：张兴与沈清辞带著自己的书童和护卫前往附近村落寻访孩童家人。
    其余四人留在原地，一边照看车马物资，一边耐心安抚受惊哭闹的孩童。
    汪主事看在眼里，心中颇为讚许这群读书人的仁厚心性。
    他索性乾脆下令，全队就地休整半个时辰，不必急於赶路。
    同时让人分出部分乾粮与炭火，送到孩童身边，让他安稳取暖、饱腹御寒。
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    临近傍晚，风雪稍稍减弱，张兴二人终於找到孩童的家人，將孩子平安送回。
    孩童父母见孩子被一群贵人平安归来，感激不已。
    家中清贫无贵重物件答谢，只能送来一筐本地特色烤梨和一捆御寒乾柴，聊表心意，看著真诚的夫妻二人，张兴等人也高兴地收下这份谢礼。
    当夜风雪漫天、寒夜刺骨，队伍就地驻扎休整。
    六位举人同坐一辆篷车，围著火盆烤火取暖，趁著空閒閒谈敘话。
    从今日寒夜迷路的卖炭孩童，聊到底层百姓谋生的艰难、风雪之中的疾苦。
    几人顺势延伸，探討当下时政利弊、民间民生百態、地方治理得失。
    一路山河见闻、市井百態、民间疾苦，都化作了他们对经世治国的真切思考。
    这也为几人后续入京备考、撰写会试策论，埋下了扎实的实务根基与民生心思。
    经此一事，商队上下所有人，都越发敬重这群心怀仁善、体恤百姓的举人学子。
    救下卖炭孩童的次日开始，天色愈发阴沉，大雪不但没有停歇的跡象，反而越下越猛。
    鹅毛大雪漫天飞舞，层层叠叠落在官道上，短短一日便积了厚厚一层。
    路面被雪水浸泡得泥泞湿滑，车马根本无法正常疾驰，赶路速度大打折扣。
    无奈之下，商队只能临时停驻，在前方的保安州暂且落脚休整。
    这里隶属直隶地界，距离京城仅剩二百里路程，按理说不过两日脚程就能抵达。
    可这场暴雪封了道路，车马寸步难行，所有人都只能被迫滯留原地，等待天气好转。
    商队眾人依旧住在沿路的客栈，张兴等六位举人则嫌客栈嘈杂，索性选了不远处的官方驛站暂住。
    驛站暖和清净，最適合读书温书，刚好不耽误备考。
    就这样，一行人在驛站安稳待了下来。
    大雪接连下了整整三天，天地间白茫茫一片，风雪肆虐不止，官道完全被积雪封堵，根本不具备赶路进京的条件。
    眾人別无他法，只能耐住性子，每日在驛站围炉取暖、温习经书，静静等候放晴通路。
    这天午后，眾人围坐在火盆边閒聊，打发漫长的等待时光。
    张兴等人望著窗外漫天风雪，聊起了来年的会试。
    “你们说，这一届会试，朝廷会派哪位大人做主考官？会不会是首辅刘相公亲自做主考？今年的考题，又会偏向哪些方向？”
    几人正你一言我一语，探討著科考规则、考题范围和阅捲尺度，驛站外忽然传来一阵整齐的脚步声。
    眾人抬眼望去，只见几名身著青色六七品官服的低级官吏，簇拥著一位身穿緋色官袍的中年官员，匆匆走进驛站。
    一行人步履匆忙、神色肃穆，一看便是赶路过境的朝廷官员。
    张兴六人见状，连忙起身，打算上前拱手行礼问好。
    可这队官员行色匆匆，压根没有理会他们的意思。
    只是敷衍地抬手回了半礼，神色冷淡，隨即摆手示意几人退开，不要碍事。
    六人顿时有些尷尬，心里也颇为不適。
    以往赶路途中，各地官员见到进京赴考的举人，大多会和气亲切、以礼相待，格外看重读书人的体面。
    可到这里居然被人完全无视了。
    张兴心里暗自思索：想来是会试在即，天下数千举人齐聚京城周边，往届大顺会试，最多时有三四千举人进京赶考，数量繁多，也就难怪不稀罕了。
    可转念一想，他又发觉不对。
    这几位官员的冷淡，並非是见惯了举人的麻木，而是心底藏著事，根本无暇顾及他们这些后辈学子。
    几人默默退到一旁烤火，刻意压低了动静，却还是隱约听见了官员们的低声交谈。
    只听一位官员小声开口，语气带著忐忑：“张兄，你方才说的消息，当真可靠？太子殿下的身子，真的病得如此沉重？”
    被称作张兄的官员连忙压低声调，语气凝重：“消息千真万確，半点不假。
    如今宫里已经快要压不住风声了，只是不知太子殿下能否熬过这个寒冬。”
    旁边另一位官员听得心头慌乱，忍不住接话：“倘若太子殿下真的……那我们该如何自处？
    日后是不是要改换门庭，投靠其他皇子？是五殿下稳妥，还是七殿下更有前景？”
    这话一出，身著緋色官袍的中年脸色一沉，厉声呵斥：“住嘴！储君安危、朝堂更迭，乃是天下头等大事，岂是你我这般小臣能够妄议、隨意置喙的？
    往后该如何行事，自有刘首辅，郑相公等內阁阁老定夺，我等只需安分守己、顺势从命即可，休得胡乱揣测、妄议朝政！”

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