嘉治十八年二月十八，湖南省宝庆府宝武县县试开始的日子。
    凌晨寅时六刻，宋拐子学寓中，张兴把兄长张科从来睡梦中喊醒。
    本来县试前张兴反覆跟家里说过，县城自己熟悉，自己一个人在这里考试就行，家里人不用来人。
    但没有用，昨天自己从私塾回到学寓时，兄长张科已经来到学寓门口等著张兴了。
    於是张兴不得已和兄长一起在狭小的宿舍凑合了一晚。
    看著还睡眼朦朧的大哥，张兴边拿起火摺子生火边说：“大哥，你不来的话，我说不定还能休息的更好。
    你就好好在家守著嫂子不行吗，嫂子都快八个月了。”
    张科揉了揉眼睛，打了个大大的哈欠：“还怪我呢，是你自己睡觉不老实。
    你嫂子有娘在家照顾，肯定没事的。
    你是头一回下场考试，考场里人多眼杂，万一出点岔子，我心里能踏实？就算没事也能帮你跑跑腿。”
    此刻也不是爭执的时候，再说张兴知道大哥的脾气，多劝无益。
    他低头收拾考篮，將水袋掛在篮侧，把干饃和薰香塞进角落，又检查了一遍笔墨砚台，才抬头道：“这在县里能有什么事，不过你来都来了，就跟我一起去见识一下吧。
    等会儿去了考场，你就在龙门外等著，別往里凑，免得被衙役赶。”
    “我晓得规矩。” 张科见张兴允许了自己跟著去考试，脸上露出笑意，“放心，大哥就远远看著，不给你添乱。”
    一刻钟之后，宝武县县城內还是一片漆黑，张兴两兄弟提了一盏微弱的油灯就出了宋拐子学寓。
    走了约莫一刻钟，路边渐渐多了提著灯烛的童生，这些人脸上都带著紧张或期待的神色，见了相熟的，还会彼此打个招呼。
    “张兴张兄！这边！”
    一声清亮的呼喊从前方传来，张兴抬眼一看，便见程晗站在一处人群旁，正朝他挥手。
    程晗身边还跟著他的父亲，手里提著一个考篮，正反覆叮嘱著什么。
    “大哥，那是我好友程晗，咱们过去打个招呼。” 张兴拉了拉张科，快步走了过去。
    “程兄，早啊。” 张兴笑著拱手。
    程晗连忙回礼，又看向张科，拱手道：“这位是张兄的兄长吧？久仰。”
    他父亲也笑著点头：“原来是张贤侄，快请坐，等会儿人就多了。”
    “程伯父好。” 张科笑著应下，站到一旁，目光扫过周围的人群。
    不一会，与张兴程晗互结的其他三人也在家人的陪同下来到龙门外排队，眾人见礼之后，开始排队等候。
    不多时，考棚外的龙门方向传来 “吱呀” 开门声，衙役们手持棍棒，站在两侧维持秩序。
    童生们渐渐安静下来，纷纷提著考篮，按报名顺序排起了长队。
    张兴与程晗等人挨在一起，排在队伍中段，张科则被衙役拦在了龙门之外，只能远远站著。
    “寅时末，辰时初，该点名了。” 程晗压低声音道：“二少，也不知道今天运气怎么样，別分到臭號才好。”
    张兴拍了拍他的胳膊，轻声道：“大少，別慌，臭號很少的。
    再说了我们带了薰香，只要能静下心，在哪都能写。”
    队伍缓缓向前挪动，先是唱名，每唱到一人，便有两名衙役上前搜检。
    看上去搜的很仔细，但没有想像中要脱掉衣服那么严苛，想必县试应该还用不著如此。
    大约过了半个多时辰，终於轮到张兴，如同之前一样，衙役动作不算粗暴，仔细检查了他的考篮和衣襟，见只有笔墨砚台和乾粮等正常物品，便挥了挥手，让他过去。
    一直等同一个五童互结组的五人都搜检完毕，五人才一起点来到认保处。
    五人的保廩生钱弘阳早已经在此等候，钱弘阳拿起张兴等人的考票，核对了姓名、年龄、相貌，一切无误后才缓缓点头：
    “学生钱弘阳担保考生是本人，无误。”
    一旁礼房书吏这才取过考票，核对保结，硃笔一点，鈐上印信，將考票递还给考生並大声喊道：
    “入。”
    张兴接过考票紧紧拿在手里，慢慢地跟著队伍穿过龙门。
    考棚內的號舍一排排整齐排列，甬道两侧站著巡场的差役。
    知县陈大人坐在正堂的案前，手里拿著一卷试题，正等著眾人入场。
    入场之后，张兴等人向陈县令行礼，陈县令只是微微点头，示意身边的差役。
    差役拿著一个简易的抽號箱，让张兴等人一 人抽一个座號，张兴默念一声：“祖宗保佑！”然后隨机抽了一张小纸条出来。
    差役看了看座號，递给他一张印著座號的试卷，指了指西侧的一间號舍：“西区甲三號舍，去那边。”
    张兴顺著指的方向看去，那间號舍在西侧，离茅厕尚远，不算臭號。
    他心里鬆了口气，提著考篮快步走过去，推开门坐了进去。
    坐好之后张兴打量这里。
    这號舍狭小，最多只能容一人座下，里面常年没人打扫，有股陈腐的味道。
    號舍四面是木板，头顶有棚，座號就写在门口的木牌上。
    他刚放下考篮，將笔墨砚台摆好，就见差役拿著封条，在號舍的门上贴了一道，只留了一道小缝，算是封了號舍。
    张兴先把號舍清扫一遍，然后坐下来，先深呼吸三遍平復自己的內心，静待开考。
    不多时，所有考生都已入场，差役走到龙门处，將沉重的龙门落锁，“哐当” 一声，锁扣扣紧，整个考棚瞬间陷入一片肃静。
    紧接著，“咚 —— 咚 —— 咚 ——” 三声洪亮的炮声响起，又伴隨著一阵急促的敲梆声，传遍整个考棚。
    这是开考的信號。
    张兴深吸一口气，抬手解开砚台的盖子，倒出一点墨，用墨锭慢慢研磨。
    磨了数圈，他才提起笔，目光落在试卷上题目上，果然第一天考的是两道出自四书的八股题和一首五言六韵的试帖试。
    第一题，“君子务本，本立而道生。”
    第二题，“行有不得者，皆反求诸己。”
    第三题， 赋得 “春雨润桑麻”，以 “桑” 字为韵。

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