“真是……鳞片？”
    没人回答。
    旧断层深处的黑雾仍然停在那里。
    巴尔克站起身说道：
    “记录。”
    记录员立刻低头记录，工坊技术员缓缓吐出一口气。
    “硬度高於已知魔导金属，表面有天然纹路，也有后天磨损痕跡。”
    他说到这里停了一下，伸手指向残片边缘。
    “这里有层叠结构。像是生物甲片，却又比任何甲片都紧密。”
    年轻副官低骂一句：
    “深渊里到底埋了什么鬼东西。”
    巴尔克抬头看向两只泰坦虫。
    三號泰坦虫仍然低伏著，八足钉在地面，触肢收得很紧。
    虫族翻译兵靠近后闭上眼，片刻后睁开：
    “它说，这东西……不好碰。”
    巴尔克问：“它怕这块鳞片？”
    翻译兵脸色有些难看。
    “它说，怕这块东西原本在的地方。”
    旧断层里安静得让人牙根发紧，巴尔克把巨剑拄在地上沉声说道：
    “以发现点为中心，向外扩三十步勘查。”
    “是。”
    命令传下去后工虫沿著岩层缓慢散开。
    它们用前肢一点点拨开黑灰和碎石。
    兵虫护在外圈，兽人战士分成两队，一队盯著黑雾，一队盯著头顶和两侧裂缝。
    副官握著魔导斧站在巴尔克旁边：
    “將军，要不要把鳞片先装起来？”
    “不急。”
    巴尔克盯著那块暗金残片：
    “它在这里躺了不知道多久，不差这一会儿。”
    勘查持续了一刻钟。
    第一只工虫从坑边抬起前肢，它的前肢尖端沾著几粒微小暗金色碎屑。
    技术员立刻接过去用小镊子夹进玻璃管。
    又过了一会儿，第二处、第三处也发现了类似碎屑。
    但始终没有第二块完整残片。
    技术员將几管样本排列在地上逐一標记。
    巴尔克走过来询问道：“能判断多久以前吗？”
    技术员摇头：
    “不能。深渊里时间痕跡不可靠。因为魔力会冲刷痕跡。”
    巴尔克看了一眼黑雾，於是转身对记录员说道：
    “写下：鳞片周边岩层內存在暗金色碎屑，疑似同源。”
    记录员飞快写下。
    旧断层深处忽然传来一声轻响。
    咔。
    所有人都停下了手。
    巴尔克抬手队伍立刻静止。
    黑雾里没有动静，但固定在骨质支架上的黑丝迴路记录装置开始微微发亮。
    记录员看向巴尔克：
    “將军，记录装置有反应。”
    “能不能再捕捉一次刚才那种声音？”
    工坊技术员脸色微变：
    “可以尝试，但不建议在这里反覆触发。”
    “理由。”
    “第一次旧声出现后黑雾有明显波动，方向模块也偏转过。”技术员解释道：“如果这是某种残留，它可能会牵动周围环境。”
    “如果不试，我们怎么知道它是不是一次性的？”
    技术员闭上了嘴，巴尔克看向记录员命令道：
    “准备第二次捕捉。”
    接著他又看向所有人。
    “防御阵型，信標保持，泰坦虫压低重心。命令工虫全部退回来。”
    队伍迅速收拢。
    记录员把晶片插入装置，工坊技术员调整黑丝迴路旁边的两枚小型深渊核心。
    “低功率脉衝，只触碰不拉扯。”
    记录员点头按下符片。
    黑丝迴路亮了一下。
    沙沙沙沙……
    然后，声音来了。
    咔……咔……
    所有人都没有说话。
    咔……咔……
    这一次声音没有消失，在摩擦声后面渐渐多出了一段更低的振动。
    咚、咚。
    年轻副官立刻低头看向地面：
    “那是什么东西？”
    工坊技术员脸色白得厉害，他盯著晶片手指在发抖。
    “应该是是记录里的震动。”
    咚、咚。
    像呼吸，又像心跳。
    沉得不像任何活物该有的声音。
    泰坦虫停止低鸣，两只巨虫同时垂下触肢一动不动。
    巴尔克的手握住巨剑剑柄。
    “记录。”
    记录员有些紧张，他刚写完最后一个字黑雾骤然压了过来。
    浓雾从前方翻卷而来，照明阵列瞬间暗到只剩三成。
    “防御！”
    巴尔克低喝一声。
    两只泰坦虫同时后沉，背甲平台上的方向模块第一道校准线骤然亮起。
    虫族翻译兵的脸色忽然变了。
    “它说……”
    他喉咙滚动了一下，巴尔克看向他。
    “说！”
    “它说……雾里有人。”
    下一息，所有人都看见了。
    黑雾深处有灰白色的光亮浮了出来，虽然只是一段轮廓，但庞大得超出所有人对深渊生物的想像。
    灰白色光影被残火照亮，只有侧身一瞬。
    脊椎隆起、长颈微弯。
    轮廓边缘散著破碎鳞片一样的形状。
    它从远古的某一刻经过这里，然后那一刻被黑雾重新吐了出来。
    只有不到两息。
    灰白光影碎开重新被黑雾吞没。
    旧断层重新变暗。
    只有旧声二號的低频残响还在晶片里震著。
    咚、咚。
    然后也停了。
    很久之后，年轻副官才低声说道：
    “刚才那个……看见我们了吗？”
    巴尔克盯著黑雾。
    “它在看我们。”他停了一下又说道：“还是我们只是在看它留下的影子？”
    工坊技术员跪在记录装置旁反覆检查晶片，他额角全是汗。
    “那东西……应该不是活物。”
    巴尔克看向他。
    “说清楚。”
    “旧声和刚才的影子都更像一种残留映射。”
    技术员想了一会儿，似乎在找一个所有人都能听懂的词。
    “就像……照片。”
    兽人副官一愣，技术员继续解释道：
    “某个极高强度的生命体，或者极高强度的魔力活动在这里留下了痕跡。”
    “深渊环境把那些痕跡保存了下来，在某些条件下那些痕跡会被重新放出来。”
    他抬头看向黑雾。
    “声音不会回应我们，影子也不会攻击我们。”
    “因为它们不是现在的东西，只是很久以前的余波。”
    年轻副官看了一眼黑雾：
    “很久以前的东西都嚇成这样，那现在活著的呢？”
    技术员没有回答，巴尔克把巨剑重新扛到肩上。
    “现在活著的，等它出来再砍。”
    这句话让几个兽人稍微缓了一口气，但巴尔克自己没有笑。
    他看向发现鳞片的坑位，又看向黑雾深处。
    任务已经完成了，甚至已经超出了任务。
    再往前走能得到更多，也可能什么都带不回去。
    巴尔克抬手命令道：
    “撤。”
    年轻副官一怔：“將军？”
    “撤退。”巴尔克说道：“核心目標完成，继续深入风险不可控。”
    他转头看向技术员：
    “鳞片装箱。”
    技术员立刻点头，两名兽人將黑丝屏蔽箱抬过来。
    工坊技术员小心把那块暗金残片取出。
    鳞片离开岩层的一瞬间，黑雾深处似乎又轻轻动了一下。
    所有人都看向前方。
    直到技术员將鳞片放入箱中，盖上第一层锁扣。
    第二层锁扣，第三层魔纹闭合。
    箱面亮起一圈淡蓝色符光隨后暗下。
    “封存完成。”
    巴尔克点头说道：
    “撤退信標全部回收，临时標记点保留。”
    年轻副官確认道：“標记点不拆？”
    “不用拆，我们下次还要用。”
    撤离比进入更慢，他们没有因为决定撤退就放鬆。
    黑雾在他们身后一点点合拢。
    它重新遮住了旧断层深处，像把一扇被短暂推开的门，又慢慢关上。
    抵达斜井上层时所有人都不约而同地回头看了一眼。
    年轻副官低声道：
    “那里……像什么都没发生过。”
    “所以才得把记录带回去。”
    ……
    地表风很大。
    升降台升出井口时，夕光正斜斜照在矿场边缘。
    等候的矿务署人员立刻围上来，但在看见巴尔克脸色后又都停在几步外。
    巴尔克把黑丝屏蔽箱交给两名兵虫护送，又让记录员將所有晶片、信標数据、异常检测图和泰坦虫反应表封存。
    隨后他坐在矿场临时木桌前亲手写第一份初步报告：
    实物发现：暗金色残破鳞片一块，硬度高於魔导金属，疑似远古高阶生物遗留物。
    伴生发现：同层岩石中存在少量暗金色碎屑，推测同源残片分布范围大於当前挖掘点。
    新现象一：旧声。
    一號：疑似鳞片摩擦岩壁之残响。
    二號：新增低频振动，疑似呼吸或心跳类残响。
    新现象二：残留映射。
    黑雾中短暂出现灰白色庞大生物轮廓，维持不足两息，无攻击行为，无交互反应，初步判断为旧断层特殊环境保存並回放的远古活动痕跡。
    判断：旧断层深处存在远高於当前已知深渊生物层级的远古遗留痕跡。
    建议：鳞片移交工坊署与咒文署联合研究。旧断层主动深入暂缓。下一次探索须携带更高规格黑丝记录装置、增强型撤退信標与双平台泰坦虫护卫。
    最后一行，巴尔克停了很久才写下：
    人员与虫族全员撤回，无伤亡。
    他把笔放下，年轻副官站在旁边低声问道：
    “將军，要不要写……疑似龙？”
    巴尔克看著那份报告。
    过了一会儿，他摇头说道。
    “別写疑似。”
    副官一愣。
    “为什么？”
    “因为我们没见过龙。”
    巴尔克站起身拿起报告：
    “等雷恩看了那东西，他会自己说。”
    ……
    魔王城接到急报时，夜色刚刚落下。
    雷恩赶到工坊外侧的封存室时，阿什莉婭已经到了。
    纹刻站在一旁盯著那只黑丝屏蔽箱。
    巴尔克把报告先递给雷恩，又示意兵虫將屏蔽箱抬到石台上。
    三层锁扣依次打开，箱盖掀起。
    暗金色残破鳞片静静躺在里面，灯火落在上面没有被完全反射。
    雷恩看著那块鳞片很久没有说话，阿什莉婭也没有开口。
    纹刻伸手想碰，手到半空又停住，转而拿起探针。
    巴尔克看著雷恩说道：
    “下面有东西，很久以前来过。”
    雷恩抬起眼，巴尔克指了指箱子里的鳞片。
    “现在这个是它留下来的。”

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