教廷的钟声在深夜响了三次。
    钟声落下时主教议会厅里的灯已经全部点亮。
    白石柱在灯火下泛著冷光，墙上的女神浮雕垂眼看著长桌，桌面上摆著刚从王都送回来的急报。
    没有人说话，直到科伦主教把那份急报按在桌上。
    “荒唐！”
    “帝国枢密院竟敢把被魔界蛊惑的勇者陈述，当成正式证词记录在案。”
    他抬起头眼底压著怒火。
    “更荒唐的是，斯科特居然站在那里，用圣骑士的身份替他们作证。”
    长桌两侧的主教们沉默著。
    急报不止一份。
    第一份写著加雷斯在枢密院公开陈述，第二份写著斯科特骑士呈交巡逻记录册。
    第三份最厚，那是关於圣战税审查的。
    这三份纸叠在一起比任何刀都锋利。
    科伦主教看著眾人说道：“我们必须立刻反击。”
    “加雷斯的勇者身份已经被魔界玷污，他不再代表圣光，也不再拥有勇者之名。”
    “斯科特是叛教者。他背离女神，背离教廷，背离圣骑士誓言。”
    “我们必须要求帝国立刻撤回財政审查王令。”
    他的手掌按在桌面上。
    “教廷帐目不受世俗审计。”
    这句话落下后，科伦主教的目光慢慢扫过长桌。
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    “诸位没有听见我说的话吗？”
    一名坐在中段的主教轻咳了一声。
    他来自北境边缘的一个老教区，头髮已经花白，脸上皱纹很深。
    “科伦主教，事情恐怕没有那么简单。”
    科伦看向他：“你想说什么？”
    年迈主教垂著眼：“財政署的人不是今天才开始查帐。”
    年迈主教继续说道：
    “我辖下三个教堂的副帐，一个月前就已经被地方税务厅抄走。负责帐房的神父也被叫去问过话。”
    “他们核对粮册、商路凭据和村庄副本，而且……有些帐，確实对不上。”
    科伦主教的眼神冷下来：“你是在替王室说话？”
    “我是在说帐本。”
    年迈主教抬起头：“如果王室用帐本逐一清算，许多地方教区神父都会变成贪污，滥用圣名的罪人。”
    “牵连太广了。”
    长桌旁有人终於开口：
    “正因为牵连太广，才不能让他们查下去。”
    说话的是一名年轻主教，他坐在科伦一侧。
    “財政署要的是教廷低头。”
    另一名地方主教皱眉道：“可帐確实在他们手里。”
    年轻主教立刻说道：“那就说那些帐是偽造的。”
    “所有帐都是偽造的？”地方主教反问。
    议会厅里又安静下来。
    科伦主教缓缓开口：
    “王室这一次是想撕开教廷的权威，再借圣战税把地方教区一个个拖进泥里。”
    “如果我们今天承认部分帐目有问题，明天他们就会说整个圣战税体系都有问题。”
    “如果我们交出次要帐册，后天他们就会要求主教议会交出主帐。”
    他看向那名年迈主教：
    “所以，正因为牵连之广，才必须全力否认。”
    “否则整个教廷都会崩溃。”
    这句话终於让许多人抬起头，一名来自西南教区的主教慢慢说道：
    “全力否认之后呢？”
    科伦看向他，那名主教继续说道：
    “宣布加雷斯被玷污，宣布斯科特叛教，宣布帐目不受审查。”
    “然后呢？”
    “財政署不会因为我们否认就把帐册烧掉，王室也不会撤回王令。现在不是我们一句不受世俗审计就能让事情消失的时候。”
    科伦主教冷冷道：“你害怕了？”
    “是。”
    那名主教回答得很乾脆。
    议会厅里传出一阵骚动。
    他抬起眼看著科伦：
    “我害怕我的教区被王室骑士围住，也害怕那些村庄的粮册被一页一页念出来。”
    “我更害怕最后替別人背帐。”
    这句话落下几名地方主教同时看了他一眼。
    因为每个人都知道，圣战税不是只有地方神父碰过。
    帐会往上走，罪却可能先往下落。
    年迈主教轻声说道：“如果要强硬对抗，也至少要先弄清哪些帐还能解释，哪些帐必须切割。”
    科伦主教猛地抬眼。
    “切割？”
    年迈主教没有回答，另一名地方主教却说道：“有些地方神父確实私设税目。把这些人交出去或许能换取时间。”
    科伦主教的手慢慢握紧。
    “你们想把教廷的神父交给財政署？”
    “如果不交，”那名主教声音发涩：“財政署会把他们和我们一起写进案卷。”
    年轻强硬派主教冷笑：
    “所以你们想跪下？”
    “我不想为你的帐跪下。”
    议会厅里的空气瞬间冷了，科伦主教盯著他。
    “你说什么？”
    那名地方主教已经站了起来：
    “我说，我不想为別人的帐跪下。”
    “我教区的圣战税大部分用於边境修缮和救济，剩下的帐我能解释，但有些教区拿走了五倍，甚至十倍，现在王室要查，却要整个教廷一起说全是偽造？”
    “凭什么？”
    长桌另一侧，一名强硬派主教拍桌站起。
    “你这是分裂教廷！”
    “分裂教廷的不是我。”地方主教看向他：“是那些把帐写成空白的人。”
    一时间议会厅里声音骤然升高。
    “王室就是想让我们互相怀疑！”
    “难道帐本是假的吗？”
    “现在爭这个有什么用？必须先统一口径！”
    “统一什么口径？所有人都无罪吗？”
    “斯科特必须被审判！”
    “斯科特手里的记录册已经进了枢密院！”
    “那就宣布记录册是偽造的！”
    “圣骑士记录册上有巡逻队印记！”
    “印记也可以偽造！”
    “你自己信吗？”
    爭吵声一层压过一层。
    墙上的女神浮雕仍然垂著眼，灯火照著主教们的脸。
    科伦主教没有阻止，他看著这张长桌，忽然意识到事情比他想的更糟。
    他们不是不明白王室在做什么。
    他们太明白了。
    正因为明白，所以才开始害怕自己会被谁拖下去。
    过了很久科伦主教终於抬手。
    “够了！”
    议会厅里的声音慢慢低下去，科伦看著眾人。
    “现在摆在我们面前的只有一条路。”
    “否认王室指控，拒绝財政署审查，宣布加雷斯与斯科特已经背离圣光。”
    年迈主教低声道：“这不是一条路。”
    科伦看向他，年迈主教抬起眼。
    “这是一堵墙。如果墙后面是空的，王室只需要撞一次。”
    科伦冷声说道：“那你想怎么做？”
    年迈主教沉默片刻。
    “我们接受部分审查。”
    长桌旁再次响起低语，他继续说道：
    “交出次要帐目，交出几个已经无法遮掩的地方神父，把主帐和骑士团补给帐先保住。”
    “承认地方执行不当，不承认教廷制度有罪。”
    “拖时间，至少先拖过这十五日。”
    科伦主教冷笑：“你以为王室会满足？”
    “不会。”年迈主教答得很平静：“但我们能少死一些人。”
    另一名地方主教低声说道：“我的教区已经在和財政署对接。”
    所有人都看向他，那名主教把手放在桌面上。
    “我不会为了科伦主教辖区的临时税目把整个教区都赌上。”
    科伦主教的脸色彻底阴沉下来：
    “你知道你在说什么吗？”
    那名地方主教抬头。
    “我在说，我不想让我的教区替主教议会承担所有罪名。”
    强硬派主教们纷纷站起，妥协派主教低声交谈，更多地方主教沉默著。
    科伦主教看著他们，声音冷得像石头。
    “谁若私下向財政署递交帐册，便是在承认王权可以审判教廷。”
    年迈主教说道：“谁若要求所有教区替不清楚的帐一起殉葬，便是在把教廷推向更深的裂缝。”
    两人隔著长桌对视，灯火在他们中间摇晃。
    这一刻，主教议会终於分成了清楚的三边。
    科伦身旁是强硬派。
    他们要否认一切，將加雷斯、斯科特、財政署和王室全都定性为与魔界勾结的攻击。
    年迈主教周围是妥协派。
    他们想交出部分帐目，牺牲次要人物，换取时间，保住教廷核心权力。
    而长桌更远处，几个地方主教低著头谁也没有再看科伦。
    他们不想再为主教议会中央的帐背负罪名，已经开始想著如何把自己的教区从风暴里切出去。
    夜越来越深。
    议会厅外走廊里的灯一盏接一盏亮著。
    传令修士站在门外等候，却迟迟等不到统一结论。
    会议还在继续。
    直到后半夜，仍然没有任何一致结论。
    科伦主教坐在长桌一端，脸色阴沉得可怕。
    年迈主教坐在另一侧，双手拢在袖中，眼睛疲惫却清醒。
    而那些地方主教们彼此之间不再交换眼神。
    教廷的灯火通明。
    从外面看，那座白石建筑仍然神圣、庄严、不可动摇。
    可在灯火之下，长桌两侧的人已经不再站在同一边。

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