凛冬城城墙根下堆著残雪，街边的泥水里漂著稻草和炉灰。
    风从北边吹来还是冷的，但城里已经不一样了。
    最先不一样的是政务厅门口的旗，旧贵族留下的家徽旗早就被撤了下去，如今掛在那里的是帝国王旗。
    尼克站在二楼窗边看了一会儿，然后低头看向桌上的任命文书。
    帝国枢密院火漆压在文书右下角，王室特使艾德里安的副署在旁边，財政署印记也在。
    上面写得很清楚。
    北境特许商路总管，凛冬城临时执政官，任期由帝国枢密院直接任命，任內政务、商路、税务调配受王室特使与財政署联合监督。
    尼克看了很多遍，每一次看，他都觉得这张纸很重。
    萨拉站在桌边把今天的文件一份份放好。
    “东门商税覆核，西区仓库租赁，城外木料行请求减免三个月过路费。”
    “还有药材铺联合递上来的申请，他们想把平价药柜保留下来，但要求政务厅承担一部分运输损耗。”
    尼克拿起最后一份看了看说道：“承担三成。”
    “三成？”
    “嗯。”尼克用笔在旁边写下批註：“药价不能涨得太快。让他们把损耗明细交上来，每十日一报。如果帐清楚了，就让政务厅补。如果帐不清楚，那下一批药材先给別人。”
    萨拉点头记下。
    尼克又拿起东门商税覆核。
    过了一会儿，他在上面签了名字。
    尼克·瓦尔多。
    签完之后他停了一下，尼克看著墨跡慢慢干掉。
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    萨拉问道：“您在想什么？”
    尼克把笔放下：“我在想，原来盖章比骗人还累。”
    萨拉沉默了一下说道：“您以前骗人也挺累的。”
    尼克看了她一眼。
    “你现在越来越像老约翰了。”
    萨拉低头一边整理文件，一边说道：“老约翰主教说，跟您做事的人如果不会顶嘴，迟早会被您带进沟里。”
    尼克笑了一下。
    门外响起脚步声，卡莎推门进来：“听证会的人已经到齐了。”
    尼克把笑收起来。
    “科伦呢？”
    “到了。”卡莎又说：“还有几位旧贵族也来了。坐得很靠前。”
    尼克低头把那份任命文书重新放回匣子里。
    “不奇怪。”
    “他们现在还能坐得靠前，已经说明王室很仁慈了。”
    卡莎看著他。“您今天要小心。”
    尼克把匣子合上。“我一直很小心。”
    他说完拿起另一份薄薄的帐册。
    那是凛冬城公开帐目。
    封皮很普通，纸却是新纸，这东西如今已经不止卖给贵族夫人写诗，也不止卖给商人记帐了。
    它开始摆在市民能看见的公告栏旁。
    尼克摸了摸封皮低声说道：
    “走吧。”
    ……
    听证会设在政务厅一楼大堂，这原本是旧城主接见商人和小贵族的地方。
    下面坐满了人。
    商人坐在左侧，小贵族坐在右侧，药材铺、布行、粮行、铁器铺各有人来。
    后排还有一些普通市民。
    科伦主教坐在前排，身边跟著两名教士。
    尼克走进大堂的时候，声音慢慢低下去。他走到长桌后面把手里的帐册放下，萨拉坐在他左侧负责记录。
    艾德里安派来的王室书记官坐在右侧，財政署的审计员也在。
    尼克看向大堂说道：“开始吧。”
    科伦主教慢慢站起来，他的礼袍垂下，圣徽在胸前反著光。
    “尼克·瓦尔多。我今日站在这里是为了凛冬城的信仰，也是为了这座城不被铜臭与异端进一步侵蚀。”
    后排有人轻轻咳了一声。科伦继续说道：“瓦尔多商会来歷不明，扩张极快，以低价货物收买民心，以所谓平价草药扰乱教区慈善秩序，又与边境异族商路关係密切。”
    “如今你借王室文书进入政务厅，掌握税务、商路与仓储。”
    “这分明是渗透！”
    他说到这里看向左右小贵族，有几个人点了点头。
    尼克看著他们，他记得这些脸。这些人风往哪边吹，他们就先把脖子往哪边松一松。
    科伦抬起手大声说道：“我要求凛冬城政务厅公开审查瓦尔多商会所有帐目，暂停尼克·瓦尔多执政官权限，直到教廷確认其没有异端嫌疑。”
    大堂里安静下来，很多人都看向尼克。
    尼克先把桌上的任命文书取出来展开，王室书记官也跟著抬起头。
    接著尼克说道：“第一，纠正一下称呼。我现在不是借王室文书进入政务厅。我是由帝国枢密院直接任命的北境特许商路总管兼凛冬城临时执政官。”
    他把文书转向大堂。
    “任命文书在这里。主教阁下若认为它无效，可以向王都法务院递交异议。”
    王室书记官这时轻轻补了一句：“需按程序提交三份副本。”
    大堂里有人低笑。科伦听见了，他只是手指在袖中收紧。
    尼克继续说道：
    “第二，关於暂停权限。按照帝国临时行政法第十九条，枢密院直任临时官员在任期內，除非涉及明確叛国、谋杀王室成员、或经法务院裁定的重大瀆职，否则地方宗教机构无权单方面暂停其行政权限。”
    “教区可以提出质疑。但不能替帝国撤官。”
    科伦身边那名年轻教士抬头看了尼克一眼，科伦说道：“法律不是遮蔽罪恶的布。”
    “当然不是。”尼克点头说道：“所以我们谈帐。”
    他把手里的公开帐册翻开。
    “这是凛冬城过去四个月公开税入与支出：东门商税增长两成，城外货栈租金增长三成半，平价药材补贴支出六百四十二枚银幣，冬末粥棚支出三百一十七枚银幣……”
    “所有帐目已经贴在政务厅公告栏，也交给財政署覆核。”
    尼克看向科伦说道：“主教阁下说我用低价货物收买民心。如果让人买得起药也算收买，那我承认。”
    科伦冷声道：“你避开了最关键的问题。你的货物来源不明。”
    “来源已经登记。”
    “登记不代表清白。”
    “那请主教阁下提交证据。”
    科伦盯著他，尼克也看著科伦。
    大堂里安静了一会儿，尼克忽然问道：
    “主教阁下，你去年核查的圣战税款，帐目清楚吗？”
    右侧几个小贵族先是一愣，然后有人没忍住笑了一声，接著另一个人也笑了。
    科伦的脸色终於沉了下去：“你在转移话题。”
    尼克摇头说道：“不，我在说同一件事。去年凛冬城教区以圣战税补核名义，向城內外共计二十七个街区、十一处村落、四家行会、六家仓库徵收款项。”
    “其中一部分確实登记进教区公帐。另一部分登记为临时转运费、教区巡查费、神像修缮预付、边境赎罪金。”
    他俯下身子看向科伦。
    “这些帐目前可没有交给財政署啊。”
    科伦嘴硬道：“圣堂帐目不受世俗审计。”
    “以前是这样。”尼克翻过一页：“但现在凛冬城处於王室特许行政期。凡涉及城內居民、商路货物、仓储资產、以及地方临时税目者，必须接受財政署备案。”
    他把纸推到王室书记官面前，书记官看了一眼点头说道。
    “条款成立。”
    大堂里又安静下来。
    尼克说道：“所以，主教阁下。”
    “如果你要审查我，可以。我已经把帐交出来。”
    “如果你要审查瓦尔多商会，也可以。请走程序。”
    他停顿了一下。
    “但你也要把帐交出来。”
    科伦的胸口起伏了一下，圣徽在灯下轻轻晃动他身后的年轻教士忽然抬头像是想说什么。
    科伦没有回头，只是冷冷道：“闭嘴。”
    年轻教士低下头。
    尼克也看见了，但他只是把帐册合上。
    “今天的听证会记录会抄三份，三方共同持有。如果教区愿意补交相关帐目，政务厅会安排人员协助整理。”
    后排终於有人没忍住笑出了声，但那人很快捂住嘴装作咳嗽。
    可笑意已经散开了。
    小贵族们有人低头，有人看地。他们不一定喜欢尼克，他们甚至仍然害怕教廷。
    但他们更清楚一件事，今天的科伦主教拿不走尼克手里的官印。
    科伦慢慢站直身体。
    他没有再继续爭辩，因为继续爭辩，只会把更多帐目牵出来。
    他开始转身向外走，两名年轻教士跟在后面。
    走到门口时其中一个年轻教士回头看了一眼公告墙上的税入表。
    他看的时间很短，短到几乎没人注意。
    然后他低下头跟著科伦离开。
    ……
    听证会结束后，大堂里的人依然呆在这里。
    商人们凑在一起低声说话，小贵族们互相交换眼神，后排市民开始討论今年药价会不会继续降。
    有人问公告栏上的帐能不能抄一份带回去，萨拉说可以，但不能撕走原件。
    尼克坐在长桌后面，卡莎走到他身边低声说道：“您贏了。”
    “还没有贏。”
    卡莎一怔，尼克看向大堂门口，科伦已经走远了。
    “今天只是他们动不了了。”
    尼克继续看著门外，他很清楚科伦不是蠢货，教廷不是靠一两个主教就能支撑千年的破屋。
    它曾经很强，强到王冠要在圣徽下低头。
    可现在不一样了。
    眼下这不是科伦一个人输了，是整套旧机器忽然发现少了几根最重要的轴。
    勇者不再转、王权不再推、基层开始发出杂音。
    虽然它还能响，可它已经推不动了。
    卡莎轻声问：“那接下来呢？”
    尼克沉默了一会儿：“接下来继续做我们该做的事。粮仓要查，商路要开，旧贵族手里的仓库租约重新核一遍。”
    “还有把今天听证会记录抄一份。”
    卡莎点头离开，尼克坐在原处没有起身。
    外面的风吹进大堂，公告墙上的纸轻轻动了一下。
    他看著那些数字，看了很久，然后他伸手把最上面一张被风吹歪的税入表按平。
    凛冬城还很冷，残雪还在墙根，教廷的圣徽仍然掛在城里最高的钟楼上。
    可政务厅门口的王旗也在风里展开。
    尼克把帐册合上。
    墨已经干了。

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