牛头人铁匠蹲在地上，手指戳进那堆白灰色黏土里搓了搓，然后他抬头看雷恩。
    “你让我烧泥巴？”
    旁边的地精他也盯著那堆土看了很久。
    “砖能炼铁？”
    雷恩把一小袋旧炉渣倒进石臼里，闻言头也没抬。
    “不能。”
    地精张了张嘴，牛头人铁匠的眉毛拧到一起。
    “那折腾它干什么？炉子烧穿了就补，补不住就换，咱们以前不都这么干？”
    纹刻坐在木箱上，手里拿著一块旧炉壁碎片，用指甲刮掉表面的焦层。
    “所以你们以前炼出来的铁，有一半像吃坏肚子的泥。”
    “你说谁的铁像泥？”
    “谁炉子漏谁知道。”
    地精把记录板往怀里抱了抱，往后退半步，雷恩终於抬头。
    “炉子活不过三天，高炉就不用建。”
    牛头人还想说话，雷恩把旧炉壁碎片丟到他脚边，碎片摔在地上。
    “这就是现在炉体材料的样子。外面看著还撑著，里面已经酥了，高炉可是要一直烧，一直吃矿，一直出铁水。”
    他用木棍敲了敲白灰黏土。
    “没有能扛热的砖，铁水还没出来，炉子先趴下。”
    牛头人低头看碎炉壁，半晌他低声骂了一句。
    “行。烧泥巴。”
    地精小声补了一句：“是试製耐火材料。”
    牛头人扭头。
    “你再说一遍？”
    “烧泥巴。烧泥巴也行。”
    第一批砖做得挺漂亮。
    至少看起来漂亮。
    白灰色黏土被晒乾、碾碎，混进磨成粉的旧炉渣，又加了一点虫胶，虫胶一倒进去气味立刻钻出来熏得地精捂住鼻子往后跳。
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    “这玩意儿真要进炉子？”
    虫族工虫趴在旁边前肢慢吞吞拨弄著虫胶桶。
    尖刺不在，只有一只负责分泌材料的工虫。它不会说话，只用触鬚敲了敲桶沿。
    牛头人铁匠把混合料塞进木模，粗掌一压泥料从缝里挤出来黏在手背上。他嫌脏往围裙上一抹，围裙立刻多了一大片灰白印。
    地精尖叫。
    “別碰模具边！边角要齐！”
    “砖又不是贵族小姐。”
    “砖缝乱了炉子会漏！”
    “漏就补！”
    地精把尺拍到桌上，牛头人看见那把尺嘴角抽了一下。
    “又是这个。”
    地精冷笑。
    “欢迎回来。”
    牛头人憋了半天没说出话，只把第二块泥料压得更用力。
    模具吱呀一声，地精的脸绿了。
    “轻点！你想把標准模也压死吗！”
    “它太弱。”
    “是你太重！”
    “我手指头都没用力。”
    “你手指头比我胳膊粗！”
    纹刻从另一边抬头。
    “吵完了吗？没吵完我把你们都刻进砖里。”
    两个人都闭嘴了。
    第一批砖在小炉里烧了一整夜，次日清晨取出来时表面细腻，顏色从白灰变成了浅白，边角也很规整。
    地精捧起一块，眼睛亮得像刚捡到金幣了。
    “看见没有？尺寸合格，边角合格，表面也……”
    “进炉。”
    雷恩说道。
    地精的话断在喉咙里。
    高温测试炉已经预热，炉口发红，热浪一阵一阵往外喷。站近一点睫毛都像要捲起来。
    牛头人用铁钳夹住第一块砖，送进炉膛。
    砖进去，没动静。
    地精鬆了口气。
    “我就说……”
    砰！
    炉膛里爆了一声。
    碎屑从炉口喷出来，灰白粉末糊了牛头人一脸。他僵在原地眼睛眨了两下。
    地精慢慢把记录板放下，牛头人抬手擦了一把脸，越擦越花。
    “这砖脾气比地精还大。”
    “至少砖不会乱抡锤子！”
    牛头人拎著铁钳转身，地精嗖一下躲到雷恩身后。
    雷恩没管他俩，盯著炉口，里面那块砖已经裂成好几片，有些地方炸开內部全是细小孔洞和黑点。
    纹刻走过去用长钳夹出一片丟进水槽旁的铁盘。
    嗒。
    碎片落下又裂了一道。
    纹刻蹲下看了会儿，指尖亮起魔纹在断面上扫过去。
    “不是单纯烧坏。”
    “那是什么？”
    纹刻把碎片翻了一面。
    “里面被撕开的。外层先热，內层慢，外面胀了里面没跟上。”
    地精从雷恩背后探出半个头。
    “热胀冷缩？”
    牛头人嗤了一声。
    “砖还会喘气？”
    地精没理他反而看向雷恩。
    “像轨道接缝？”
    雷恩点头。
    “像。”
    他说完捡起一片砖渣在桌上划了一条线。
    “炉子要扛住反覆升温降温。热进去冷出来，里面每一层都在拉扯。”
    “铁路接缝留错了，轨会拱。”
    “砖內部没地方松，它就炸。”
    牛头人脸上的灰还没擦乾净，他低头看那些线。
    地精把热胀冷缩四个字写在板子上，又犹豫一下旁边补了一句：砖会炸。
    纹刻瞥见了。
    “写得真蠢。”
    “但看得懂。”
    第二批砖难看多了。
    雷恩让他们把料分层。
    內层用白灰黏土加更多旧炉渣，烧得更密，中间掺入细碎木炭粉，烧掉后留下小孔，外层加粗砂和少量铁灰，压得更实。
    牛头人把三种料摆在桌上皱眉道。
    “这还是砖？”
    地精在旁边用小木片刮平每一层。
    “你也不是只有一层皮。”
    “我跟砖能一样？”
    “你比砖吵。”
    “你……”
    雷恩敲桌。
    “压。”
    牛头人闭嘴把模具压下去，这次他没敢太用力。
    纹刻负责在砖坯上刻微型扩散纹，纹刻刻到第三十块时，脸色已经很差，眼睛里全是血丝。
    他的徒弟洛因小心翼翼伸手。
    “老师，我来？”
    “你会把它刻成墓碑。”
    洛因把手缩回去，过了一会儿，纹刻把刻刀扔给他。
    “先刻边砖，坏了不心疼。”
    洛因捧住刻刀，地精在旁边给每块砖量尺寸。
    “长……合格，宽……合格，厚……偏了。”
    牛头人立刻抬头。
    “偏多少？”
    “没超。”
    牛头人鬆了口气嘴里嘟囔。
    “没超你说那么嚇人干什么。”
    “让你心里有数。”
    “我心里没地方装这些数。”
    “看得出来。”
    牛头人举起泥手，地精抱著板子跑。
    第二批砖进炉。
    撑得比第一批久，半个时辰后，外层起裂裂纹沿著砖缝爬开，一路爬到纹刻刻的扩散纹旁边，停了一下又从另一侧绕过去。
    纹刻盯著那道裂纹。
    “纹太浅。”
    雷恩看了他一眼，纹刻的手指已经在抖。
    “再深一点。別看我，我还没死。”
    牛头人把裂掉的砖夹出来，往废品区一丟，废品区已经堆了半人高。
    地精蹲在旁边编號。
    “二批七號外层裂，二批八號中层塌，二批九號砖缝炸开。”
    牛头人听得头疼。
    “你能不能別像给死人点名？”
    地精头也不抬。
    “它们確实死了。”
    第三批、第四批、第五批。
    试验场连续几天都是灰，衣服上是灰，头髮里是灰，牙缝里也是灰。
    喝水的时候碗里飘著一层白，牛头人喝了一口呸呸吐了半天。
    “我觉得我在吃砖。”
    地精端著碗，闻了一下默默放远。
    “你平时吃相也差不多。”
    “你今天一定要挨揍是吧？”
    “等砖合格再揍，別耽误进度。”
    牛头人居然点了下头。
    “行。”
    地精手一抖差点把水洒了。
    第六批开始，砖缝泥也换了。
    白灰黏土磨得更细，加炉渣粉，加一点虫胶，再加纹刻討厌得要命的微型稳定纹。
    纹刻把那盆耐火泥推开。
    “这东西粘得像鼻涕。”
    洛因小声道：“但不容易开缝。”
    纹刻看他，洛因立刻低头。
    “我什么都没说。”
    雷恩用木片挑起一点耐火泥抹在两块砖之间。
    “砖不只是砖。砌起来之后缝也是炉子的一部分。”
    地精立刻在板子上记，砖缝也是炉子的一部分。
    牛头人凑过去看。
    “这句写大点。”
    地精一愣。
    “你不是嫌字多？”
    牛头人摸了摸鼻子，灰又蹭了一脸。
    “这个有用。”

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