黎明刚过，晨光稀薄。
    碎石滩向远处延伸，枯黄草簇在风里轻轻发颤。几具巨大的风化兽骨半埋在砂砾中，骨面上布满旧刀痕，那是曾经试图穿越这片荒原的人留下的记號。
    天空灰白，风捲起细沙打在运输虫的甲壳上发出细碎的沙沙声。
    商队停在荒原边缘最后一处水源旁。
    伙计们正给运输虫灌最后一轮清水，动作麻利没人说话。他们都清楚一旦进入荒原，下一处可靠水源就要在几天路程之外了。
    凯尔站在水源边缘从怀里取出夜影信使送来的情报。
    纸张很薄只有几行字：
    “勇者加雷斯小队已进入巨石荒原，目前停留补给点在铁锈镇。”
    凯尔看完，便將情报收起。
    他抬头望向远处荒原，风从那个方向吹来带著乾燥的沙味和隱约的铁锈气息。
    老杰克走到他身边，递来一个水囊。
    “头儿，这次护送的是勇者？”
    凯尔接过水囊喝了一口。
    “是。”
    老杰克挑了挑眉。
    “那个……还挺孩子气的勇者？”
    凯尔看著远处荒原，沉默了一会儿。
    “人会长大。”
    老杰克点点头，转身去检查运输虫的绑带。
    凯尔召集了全体商队伙计。
    十几个人围成一圈站在水源旁边。他们都是跑商老手知道接下来要听什么。
    “收好所有不该露白的东西。”
    “荒原里每一个眼线，都是替流寇看货的。”
    伙计们点头，开始低头检查自己身上的装备和货包。
    “商队临时护卫重新编组。”凯尔继续说道：“我亲自带前哨。断后由老杰克和铁手交替轮值。”
    两名老兵低声应是。
    “铁锈镇的规矩，记牢。”
    “不动刀，不亮货，不问来歷。”
    “只要不主动惹事，铁锈镇的亡命徒一般不会对一支武装商队下手。”
    他目光扫过每一个人的脸。
    “路上什么事都可能发生，但记住一条”
    “无论遇到谁，不要先动手。”
    伙计们齐声应道：“明白。”
    凯尔点了点头。
    “出发。”
    他跨上运输虫，吹响短笛。
    笛声在荒原边缘迴荡，商队隨即开始移动。一列身影很快被扬起的烟尘吞没。
    走在最前面的凯尔，手指在腰间酒葫芦上轻轻摩挲著。
    眼前的碎石滩、枯草、兽骨，他闭著眼都能说出下一处岔路在哪儿。他知道等过了西面第三道干河床，路边会多出一口淡水渗坑。
    那口渗坑，是他很多年前用破刀一点点挖出来的。
    老杰克在旁边看出他在回忆什么，没有打扰只是默默驱赶著运输虫跟上队伍。
    正午。
    商队在一处碎石堆旁停下休息。
    伙计们坐在地上啃干饼，没有人生火。荒原里的烟柱能被远处看得一清二楚那是找死。
    就在这时，一个年轻伙计忽然从地上跳了起来脸色发白。
    “头儿……”
    凯尔走过去低头一看，他脚边的沙土里，半掩著一截带牙印的人类指骨。
    凯尔蹲下去捏起看了看，又轻轻放回原处。
    “不是新的。”
    他站起身拍了拍年轻伙计的肩膀。
    “继续走。”
    年轻伙计咽了口唾沫点头跟上。
    傍晚。
    商队在干河床底扎营。
    运输虫安静地趴伏在河床边缘，偶尔发出低沉缓慢的呼吸声。
    凯尔亲自值第一班夜，他坐在河床高处背靠著一块风化巨石，手按剑柄盯著远处的黑暗。
    月色很淡，荒原在夜里变成一片灰黑色的海。
    远处山头上，几头荒原狼停下脚步，绿油油的眼睛在月光下泛著幽光，它们静静盯著商队的方向。
    凯尔看著它们，手指在剑柄上轻轻敲了两下。
    狼群盯了一阵终究还是转身离开了。
    凯尔鬆开手掏出酒葫芦喝了一口。
    酒很烈，烧得喉咙发疼。
    他却像没感觉似的把葫芦重新塞回怀里。
    第三天黄昏。
    前方终於出现了一片屋顶的剪影，凯尔坐在运输虫背上望向远处，沧桑的脸庞被晚霞勾出轮廓。
    很多年前，他第一次走进这片荒原时，还是个被人追杀、满身灰土的流浪剑客。
    如今，他带著整支商队回来。
    可荒原还是那片荒原。
    谁的骨头都不比谁的硬。
    老杰克策虫上前在他身边停下。
    “头儿，铁锈镇到了。”
    凯尔点了点头。
    “继续前进。”
    运输虫迈开步子，脚步声在荒原上迴荡。商队向著前方那座沉默的镇子缓缓推进。
    铁锈镇在前方静静等著他们。
    黄昏末段商队翻过碎石坡，铁锈镇终於出现在视野里。
    废弃高炉的残骸被改成了瞭望塔，矿工棚屋被加固成酒馆、赌坊和铁匠铺。街道狭窄，两侧挤满了摊位。
    卖主蹲在货物后面目光打量著每一个靠近的人。
    空气里瀰漫著劣质酒、铁锈和廉价油脂混杂的味道。
    凯尔下令商队在镇外一块废弃堆料场扎营，这里地势开阔，背靠矿场旧墙，只有一条路能靠近易守难攻。
    运输虫首尾相接围成防御圈。货物堆进內圈，伙计们开始搭建简易帐篷分配值夜班次。
    凯尔站在营地中央，对所有人说道：
    “在铁锈镇扎营，不掛旗，不报来歷。”
    “这里不认通行证，只认拳头和脑子。”
    伙计们点头动作都比刚才小心了几分。
    安顿好后，凯尔留下老杰克看守营地，自己则点了两个身手利落的护卫，换上磨旧的斗篷准备进镇。
    三人都只带短刀。
    在铁锈镇，装备太好本身就是挑衅。
    刚进镇口，蹲在路边的小孩就跑了过来伸出手。
    “新来的，打听一件事，一个铜幣。”
    凯尔看都没看他直接越过。
    小孩在身后啐了一口，缩回角落继续蹲著。
    护卫低声问：
    “头儿，为什么不给？”
    “你给了他，他会跟三条街。”
    凯尔头也不回。
    “然后把听见的消息，转手卖给下一拨人。”
    护卫闭上嘴默默加快脚步。
    三人走进主街。
    几个满脸伤疤的佣兵围在铁匠铺门口比试臂力，输的人甩出一把铜幣骂骂咧咧地退开。坐在门槛上的禿头铁匠始终没抬头，手里还在慢慢擦著剑身。
    一个半张脸被烧伤的女人靠著石柱举著酒瓶，向过路人展示手里的魔晶碎片。她开价高得离谱却仍然有人还价。
    拐角处有人被从酒馆里架出来直接丟在地上。门板里传出一阵鬨笑。
    那人爬起来拍拍身上的灰，像什么都没发生一样转身钻进了隔壁赌坊。
    护卫忍不住低声嘀咕：
    “这地方……”
    凯尔没有接话，只是沉默地往前走。
    他踩过的每一条巷子，都压著自己的记忆。
    很多年前，他第一次进这座镇子时，身上只有一把破刀和两个铜板。
    ……
    三人最终进了一家叫破炉子的酒馆。
    酒馆由旧矿工食堂改建，天花板很低吊著几盏劣质魔晶灯，灯光昏黄髮黯。
    吧檯旁一个酒鬼趴著不动。角落里有两个斗篷客面对面坐著，桌下放著一个带血的包裹，两人正低声交谈著什么。
    老板是个独臂老人，脸上有道很深的旧刀疤，正用抹布慢慢擦著杯子。
    凯尔在吧檯前坐下放上一枚银幣。
    在铁锈镇，一枚银幣等於十顿酒钱。这是告诉对方，我不缺钱，我只想买消息。
    老板把抹布搭在肩上，收下银幣。
    凯尔点了两杯麦酒。
    很快，邻桌的议论声飘了过来，两个佣兵正聊最近的猎物。
    “……三天前那支旅团，被老瘸子盯上了。”
    “老瘸子又骗了一支菜鸟小队出镇，往南边废墟去了。”
    “那支小队里有个背大剑的年轻人，被诈得一点脾气都没有。”
    凯尔沉默片刻，又向老板多付了一枚银幣。
    就在这时，酒馆另一头传来玻璃杯被推倒的声音，一个喝得半醉的掘金者用沙哑的嗓音唱著不知名的旧调。
    几句词顺著酒气飘进凯尔耳中：
    “旧矿坑里的血滴在路上，
    新来的人踩著往前走。
    谁的脚底下不沾別人的影子呢？
    铁锈镇啊……
    你埋过的骨头，比铁还多。”
    凯尔起身的动作顿了一瞬，很多年前他也听过这首歌。
    也是在这家酒馆。
    那时候他躲在角落里，满身是血不敢抬头。而现在他坐在吧檯正位。
    可荒原还是那片荒原。
    谁的骨头，都不比谁的硬。
    “老瘸子手下多少人？”
    老板擦了下吧檯將刚刚泼出的酒液抹净。
    “以前十几个。”
    “去年收了新人，大概二十五六个。”
    “南边废墟，是他惯用的伏击点。”
    凯尔点头转身出门。
    老板把抹布往肩上一搭继续擦杯子。
    那首酒醉的歌还在唱，只是音调越来越低。
    ……
    三人出镇时，天色已经暗了。
    主街上摆摊的人收了大半。
    镇口那个小孩还蹲在原地，见他们出来，他把一个揉皱的纸团塞进凯尔手里然后撒腿就跑。
    凯尔展开纸团，那是一张画法原始的地图，歪歪扭扭的线条標出了南边废墟，以及流寇通常布置障碍的两处岔口位置。
    地图最下方，还歪著几个字：“信息费，给不给隨便。”
    凯尔把纸团收进怀里沿来路往回走。
    回到营地后，凯尔把路线图铺在运输虫甲壳上。
    “商队继续原地驻守。”
    “我带一队轻甲伙计，连夜出发，侦察南边废墟的地形。”
    “先摸清敌人的伏击位置和人数。”
    “明早动手。”
    伙计们应声领命。
    暮色很快沉进黑暗，商队营地燃起微弱篝火，运输虫们安静趴伏在地像一座座沉默的黑色小丘。
    凯尔带著小分队沿著矿场旧路向南移动。
    侦察任务布置完后，营地的篝火被压低。
    凯尔独自离开营地，沿著矿场旧路向南走了半程在一块风化石碑旁停下。
    石碑上刻著十几个名字，有些已经被风磨得模糊了，最后一行字却异常清晰。
    小子，活下去。
    凯尔蹲下身用手指一点点划过那行字。
    然后他从腰间酒葫芦里倒出一口烈酒，洒在碑前。
    土很快把酒吸乾，什么也没留下。
    他站起身转身往营地走去。
    背后的荒原在月色下延伸到尽头，与废墟方向连成一片灰黑色的影。
    风从那边吹来冷而乾燥，像很多年前一样。

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