第一周。
    地牢里的光线，永远昏暗得像是凝固的黄昏。
    兰斯洛特坐在冰冷椅子上，手腕与脚踝仍被铁链锁住。他已经数不清自己被关在这里多少天了。
    起初，他还会以教廷圣军统领的身份维持最后的体面，可现在，那些东西都已经被漫长的沉默一点点磨掉。
    门开了。
    塞西莉亚走了进来，她只是站在门口静静看著他。
    “教廷已经决定派遣第二支圣军。”
    兰斯洛特缓缓抬起头，塞西莉亚继续说道：
    “一个月后抵达边境。”
    兰斯洛特的瞳孔轻轻收缩。
    “这么快？”
    他的声音嘶哑，难以置信。
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    “他们甚至连我的尸体都还没找到，就已经……”
    “对教廷来说，你已经死了。”
    塞西莉亚平静地打断他。
    “他们现在需要的是一个新的英雄，而不是一个失败者的尸体。”
    兰斯洛特怔住了，塞西莉亚看著他的眼睛，一字一句说道：
    “新的统领已经任命。”
    “红衣主教，阿尔弗雷德。”
    “他会率领三千名圣殿军与精锐骑士，按照新的情报，对魔界边境发起第二次进攻。”
    兰斯洛特低下头，曾经的圣军统领，在这一刻终於彻底明白自己已经被教廷从棋盘上抹掉了。
    良久后，他重新抬起头，眼中的傲慢已经消失不见，只剩下灰败的清醒。
    “我…………可以告诉你们教廷的部署。”
    ……
    第二周。
    凛冬城。
    尼克站在城主府书房里，手中捏著一封刚刚送到的夜影密信。
    信很短，短到只有一句话。
    教廷一个月后会有大动作，做好准备。
    尼克盯著那行字看了很久，隨后，他將信纸凑近烛火，看著它一点点捲曲、焦黑，最终化作灰烬。
    他转身走到窗前，窗外的凛冬城，已经不再是当初那座死气沉沉、人人饥寒交迫的边境城。
    街道上行人往来，商铺开门营业，造纸厂的烟囱升起白烟，刚刚铺好的石板路上，孩子们追逐著从工坊门口跑过。
    这是他用尽全部力气，一点点从废墟里拉回来的城市，也是雷恩给他指过方向之后，他拼命守住的结果。
    可尼克知道这份平静隨时可能被打碎。
    “老杰克。”
    他开口。
    门外，独眼老兵推门而入。
    “首领。”
    “加大粮食和药材的储备。”
    尼克没有回头，声音沉稳。
    “能买多少买多少，不要在乎价格。”
    老杰克神色一凝。
    “是。”
    “另外，让萨拉去联繫城內所有商队和外来商人。”
    尼克继续说道：“告诉他们，如果有人愿意暂时离开凛冬城，我可以提供路费和护卫。”
    老杰克愣了一下。
    “少爷，您是担心……”
    “我不知道接下来会发生什么。”
    尼克转过身，眼神比过去成熟许多。
    “但我必须做好最坏的打算。”
    老杰克沉默片刻，低头行礼。
    “明白。”
    老兵离开后，书房里重新安静下来。
    尼克站在窗前，望向北方天幕低声喃喃：
    “智者阁下……”
    “您到底在下一盘多大的棋？”
    ……
    城外。
    凯尔的商队再次整装待发。
    这一次，他们的目的地是矮人炉乡。
    几只运输虫安静地伏在道路旁，虫背上绑著沉重的货箱。箱中装著三百桶烈火烧，以及十瓶被层层包裹、格外珍贵的深渊之泪。
    凯尔逐一检查完货物，確认绳索、封蜡和防震垫都没有问题后，翻身跨上最前方的运输虫。
    临行前，他回头看了一眼凛冬城。
    城墙上，晨风吹动旗帜。
    街道里，烟火气正一点点升起来。
    凯尔压了压帽檐扬声道：
    “出发。”
    运输虫队伍缓缓前行，朝著远方的山脉而去。
    ……
    第三周。
    地下。
    诺娃站在地道入口，她抬起前肢。下一瞬间，地道深处近千只工虫同时停下动作。
    所有工虫都在等待同一个意志的下一道命令。
    片刻后，诺娃闭上眼精神波动向地下深处扩散。
    於是，整座地道网络重新运转起来，有的工虫继续向前挖掘，有的负责搬运碎石，有的开始用生物凝胶加固洞壁，还有的从另一条支线折返前往新的施工节点。
    每一只工虫都清楚自己该做什么，该去哪里，又该在什么时候停下。
    梅菲斯特站在一旁，眼神中闪过难以掩饰的震惊。
    “诺娃殿下……”
    “您现在已经可以同时指挥近千只工虫了？”
    诺娃睁开眼，发出几声短促的吱鸣。
    尖刺站在一旁立刻翻译道：
    “诺娃殿下说，这还不够。”
    “她想要指挥一万只。”
    梅菲斯特微微一怔，隨即笑了。
    “您会做到的。”
    诺娃转过身，用精神力在半空中勾勒出一幅立体地形图。
    主干道，支线，节点，潜伏区，破土口，备用出口，所有结构都清晰地呈现在眼前，像是一张从大地內部生长出来的巨大蛛网。
    梅菲斯特看著那张图，轻声感嘆：
    “完美。”
    “真是一张完美的网。”
    ……
    第三周末。
    血色尖塔。
    德古拉举著刚刚收到的第二笔款项，脸上带著压抑不住的得意笑容。
    “大长老，您看！”
    “教廷又给了我们一笔钱！”
    “这说明他们已经完全信任我们的情报！”
    艾琳娜倚在椅背上，轻轻晃著手中酒杯，唇边同样带著笑意。
    “等圣军攻破魔界防线，我们就能光明正大地搬到人类帝国了。”
    “到时候，我们可以在帝国最繁华的城市买下一座庄园。”
    “阳光、舞会、贵族头衔、稳定的血源。”
    她轻笑一声。
    “那才是真正属於血族的生活。”
    唯有塞拉斯站在窗前，始终没有说话。
    他望著远方魔王城所在的方向，眉头微微皱著。
    “大长老？”
    德古拉走到他身后。
    “您在担心什么？”
    塞拉斯沉默片刻，低声说道：“太顺利了。”
    德古拉一怔。
    塞拉斯继续道：“顺利得不像真的。”
    “大长老，您多虑了。”
    德古拉笑了笑，伸手拍拍他的肩膀。
    “教廷已经验证了情报，还给了第二笔款项。这说明他们已经接受了我们的价值。”
    “而且我们的眼线也確认过，魔王城一切正常，没有异常调动。”
    “如果这是陷阱，他们不可能如此平静。”
    塞拉斯仍旧没有立刻回答，良久后他才缓缓转过身。
    “派人再確认一次。”
    德古拉脸上的笑意淡了一点，但还是点头。
    “是。”
    等德古拉离开后，塞拉斯重新看向窗外。窗外的夜色很深，血色尖塔下荒原一片死寂。
    “等教廷进攻开始后……”
    他低声说道：
    “我们立即启程前往人类帝国。”
    “不管结果如何，血族都不能再留在这里了。”
    ……
    第四周。
    教廷圣殿。
    红衣主教阿尔弗雷德站在作战室中央。他不像兰斯洛特那样年轻气盛，也不像许多主教那样温文尔雅，他的身材高大，面容冷硬，脸上有一道从额头一直延伸到下巴的狰狞伤疤。
    那是二十年前，他在与魔族作战时留下的伤痕。
    作战室內，十几名高级將领环立在长桌旁。
    阿尔弗雷德抬起眼，声音低沉有力。
    “兰斯洛特失败，是因为轻敌。”
    “他以为魔族不堪一击，所以贸然深入，结果踏进了早已布好的陷阱。”
    “我们不会犯同样的错误。”
    他伸手点在桌上的布防图上。
    “这是教廷情报部门提供的魔界最新布防图。”
    “其中七成信息，已经由斥候验证，准確无误。”
    “但我们不能完全依赖情报。”
    阿尔弗雷德拿起炭笔，在地图上画出几条推进线。
    “我的计划如下。”
    “第一，斥候提前三天抵达目標区域，確认地形、哨位、补给痕跡与魔族巡逻路线。”
    “第二，主力分三路推进，保持足够距离，同时確保彼此能够快速支援，避免被分割包围。”
    “第三，后勤队伍紧隨其后，不得脱节。所有补给线路必须至少准备两套备用方案。”
    “第四，我亲率高阶圣骑士居中压阵，隨时应对突发情况。”
    將领们纷纷点头，相比兰斯洛特的锋芒毕露，阿尔弗雷德显然谨慎得多。
    “记住。”
    阿尔弗雷德沉声说道：
    “我们的目標不是深入魔界。”
    “我们的目標，是击退魔族，在边境建立一条稳固的新防线。”
    “等勇者真正成长起来，再由他率领我们发起最终圣战。”
    他环视所有人。
    “明白了吗？”
    “明白！”
    阿尔弗雷德收起地图，转身望向窗外圣殿广场。
    “三天后，出发。”
    ……
    第四周末。
    魔王城，议事厅。
    地图铺满整张长桌。雷恩站在地图前，手中握著笔。他的身后站著阿什莉婭、梅菲斯特、巴尔克、莫尔顿，以及塞西莉亚，尖刺也在一旁。
    “教廷会从这里进攻。”
    雷恩用笔点在地图上的一个位置。
    “因为这是我们故意留给他们的薄弱点。”
    隨后，他的笔尖向下移动，落在地下结构標註处。
    “而我们会在这里等他们。”
    巴尔克咧开嘴，握了握肩上的巨剑，雷恩抬头看向他。
    “巴尔克，你的人准备好了吗？”
    “隨时可以出发。”
    巴尔克声音低沉，带著压抑不住的战意。雷恩点头看向莫尔顿。
    “骷髏军团的位置？”
    莫尔顿拄著白骨法杖，声音平静。
    “已经就位。三千具骷髏，分布在三个关键节点。只要教廷分兵，它们就会切断退路。”
    雷恩又看向尖刺。
    “诺娃那边呢？”
    尖刺微微低头。
    “诺娃殿下说，一切准备就绪。地道网络已贯通。所有破土口均已加固完毕。工虫与兵虫已经进入静默状態。”
    雷恩轻轻点头。
    隨后，他看向阿什莉婭。
    “还有什么要补充的吗？”
    阿什莉婭低头看著地图。良久后，她摇了摇头。
    “没有了。”
    所有人的目光都落在那张地图上，那上面是一场即將到来的战爭。
    “那就……”
    “等他们来。”

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