黎明前的天色灰濛濛的。
    夜影使者將信函送进议事厅时，雷恩与阿什莉婭还站在战术地图前。
    梅菲斯特接过信拆开扫了一眼，神色微凛，隨即將信纸推到雷恩手边。
    那是铁血战將发来的急报。行文简短透著前线的肃杀。雷恩低头快速读完，眉头蹙起。
    兰斯洛特的行军路线绝不是隨机调整的。
    他沿途刻意绕开的四处防线节点，竟然全部踩在魔族哨位的视野死角。要么是有人提前摸透了地形，要么……是有人把边境防线图直接送出去了。
    “有內鬼。”阿什莉婭眼底闪过冷意。
    “不一定。”雷恩將信纸平压在地图边缘：“也可能是教廷早年派进来的探子，趁著我们前阵子大搞基建、人员流动频繁时，偷偷更新了情报。”
    “但结果是一样的。”
    “是的，结果是一样的。”
    雷恩隨即將视线重新落回到地图上。
    这张地图是魔族製图师实地勘测后重新绘製的，比人类帝国那份老古董要精確得多。魔界与人类边境之间的缓衝地带，用深浅不同的墨色精准標註了地势的起伏。
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    雷恩拿起笔，將铁血战將信中提到的那些被绕开的节点逐一圈出，然后用虚线连结起来。
    线条在地图上如同伺机而动的毒蛇，蜿蜒延伸，绕开三处高地哨位、避过两处峡谷入口，最终指向同一个方位。
    雷恩重重一点。
    “他在找这里。”
    阿什莉婭凑近，视线顺著笔尖落在那个地名上。
    破石滩。
    破石滩得名於满地崩裂的黑色玄武岩，是魔界边境极少见的一处开阔平缓地形。两侧是绵延起伏的乱石岗，中间夹著宽约三里的平坦走廊，足够让一支大军在这里展开阵型。
    也正因如此，歷次圣战中人类军队的主力都默契地避开了这里，在开阔地形和以肉身强悍著称的魔族大军打肉搏战，根本就是是送死。
    但这次不同。
    兰斯洛特率领的圣军核心是重甲骑兵与高阶圣骑士的组合。他们最需要的恰恰是这种能够让战马彻底提起速度的衝锋纵深。
    “以往圣战，这里都不是主攻方向。”阿什莉婭皱眉道：“乱石岗左侧是旧巢穴地带，歷代都有高阶魔兽盘踞。圣军的轻骑兵如果敢从那里绕后，进去就是给魔兽送口粮，所以他们歷来不走这里。”
    “但今年春荒，高阶魔兽成群下山觅食，旧巢穴已经空了大半。”雷恩指出关键。
    “铁血战將的急报里，並没有更新这条信息。”
    “他驻守的防线不在那一侧，魔兽迁徙的细节他未必清楚。”雷恩沉默片刻，目光沉凝：“但兰斯洛特知道了。或者说，有人让他知道了。”
    雷恩用笔在破石滩中央画出箭头，又在左侧乱石岗画了个迂迴的弧线。
    “他的战术很清晰，想用重骑兵从破石滩正面强压进来，同时让轻骑兵从左侧的乱石岗悄悄绕后，夹击这一带的防线支撑点。”雷恩在地图上重重敲了两下：“两路同时发难，铁血战將那边的侧翼一旦支撑不住，整条防线就会被撕开一道口子。”
    战术推演成立。
    “那我们怎么接招？”
    巴尔克的声音突然从门口传来。不知道他什么时候进来的，隨手將巨剑斜靠在门框上，自己捞了把椅子坐到长桌一侧。
    “不接。”
    巴尔克抬起头，眼神有些诧异。
    “我们不挡他。”雷恩直视著巴尔克：“我们敞开门，让他进来。”
    “说下去。”阿什莉婭的视线钉在地图上。
    “兰斯洛特最擅长的是阵地推进战，正面用圣骑士的重甲衝锋压制，侧翼用轻骑兵游走切割，最后由他本人亲率高阶圣骑士突击破阵。这套打法如果在开阔地对阵普通军队，几乎是无解的。”
    雷恩將笔横搁在地图上。
    “但这套打法，也是他最大的软肋，他是圣军统领，打贏了要回王都论功行赏，手底下的每一支骄兵悍將都要分战功。这意味著，他绝不会轻易把所有人马挤在一个阵型里。”
    “轻骑兵绕后算一路，重甲在正面压阵算一路，他自己带高阶圣骑士突击又是一路。”
    “分兵。”梅菲斯特在一旁轻声重复，眼神闪过精光。
    “对，分兵。”
    雷恩拿起笔，在地图上画出三条平行的线，隨后让这三条线的间距逐渐拉开：
    “命令铁血战將主动收缩防线，把破石滩正面的通路彻底让出来。兰斯洛特一旦大军开进破石滩，两侧的乱石岗就是天然的合围墙。等他这三路人马为了各自的战功，把阵型间距拉到最大的时候……”
    炭笔落下，在破石滩正中央重重画了一个黑色的叉。
    “到时候，让虫族提前把地道挖空到这个位置之下。巴尔克，你的人从地下衝出来，先斩断中军的退路，再掉头去啃他侧翼的轻骑兵。”
    雷恩抬起头目光冷峻：“兰斯洛特的本部重骑兵在正面衝进了死地，等他们想回头救援时，身后的地底已经被虫族彻底掏空了。装甲骑兵只要一发起衝锋，就会连人带马全部陷进地狱里。”
    巴尔克咧开嘴露出残忍笑容。
    “你这是在挖坑埋他啊……字面意义上的挖坑。”
    ……
    清晨。
    一道道加急传令如同流水般发了出去。梅菲斯特领著夜影使者们在走廊上快步穿梭。
    莫尔顿那边的调令是最先发出的。骷髏大军行军不需要休息和补给，接令后即刻拔营，从边境向破石滩左翼乱石岗方向静默推进。
    巴尔克也已经离席，他拖著巨剑去找尖刺对接地道坐標了。剑锋摩擦地砖带起刺耳声响，一路延伸到走廊尽头，那是战爭即將绞杀的序曲。
    …………
    喧囂退去，议事厅里只剩下雷恩和阿什莉婭。
    雷恩將桌上的地图仔细捲起。刚准备收好，阿什莉婭端著一个木托盘走了进来，上面放著两只粗陶碗。热气从碗沿裊裊升腾带著淡淡米香。
    “今天的厨房还没开火。”阿什莉婭把碗搁在桌上，声音很轻：“我自己熬的粥。”
    雷恩愣了一下，接过碗在椅子上坐下。
    阿什莉婭在他对面坐定，安静地低头喝粥。她眼底有著淡淡乌青。
    雷恩吃了几口，抬起眼看她。
    他什么也没说，只是默默地夹起自己碗里的几块燉得软烂的肉，悄无声息地搁进了她的碗里。
    阿什莉婭喝粥的动作停住，低头看了一眼。
    “你自己不吃？”
    “我的碗底还有。”
    有没有，她没有去核查，更没有去戳穿这个拙劣的谎言。她只是低下头，把那几块肉一点点吃掉，再没有多问一句。
    两碗热粥喝完，天色已经大亮。晨光从窗框外斜斜地照进来，把桌上地图捲轴的影子拉得斜长。
    阿什莉婭收拾好空碗，站起身。
    “去休息两个时辰吧。”雷恩说。
    “你也去。”
    阿什莉婭端著托盘的脚步微微顿了一下。
    “……知道了。”
    ……
    与此同时，遥远的精灵之森。
    林间的晨雾还没有散尽，带著湿润泥土的清新气息。
    凯尔从运输虫背上轻快地跳下来，用力活动一下僵硬的肩膀。他深吸一口气，顺著记忆中隱秘的小径，往林子深处走去。
    一切依然寧静美好。
    大树还是那棵遮天蔽日的老树，树冠高处一簇簇晶莹剔透的霜星果已经换了一批新的，在透进林间的晨光里闪著微亮。
    小女孩安静地坐在虬结的树根旁。她膝盖上摊著一块平整的石板，手里握著炭笔认认真真地写著什么。听见靴子踩碎落叶的脚步声，她抬起头。
    “大叔！”
    “嗯，我来了。”
    凯尔走到她面前蹲下，动作熟练地从隨身的行囊深处取出一册薄书。边角有些发皱，那是跟著商队一路顛簸留下的痕跡。
    “说好的故事。”
    小女孩迫不及待地接过来，翻开第一页。上面全是凯尔在商队宿营时写下的笔字，字跡时而潦草时而工整。有些书页间夹著一片乾枯的罕见树叶，有些地方则糊著在人类集市上顺手抄录的碎纸片。
    她认真地看了一会儿，翻到某一处时停了下来，抬起头看向凯尔：
    “大叔，这里写的是真的吗？”
    “哪里？”
    “这里写著……有一座在冬天快要冻死人的城，靠著一个商人运来的廉价大衣熬过了严寒；又靠著那个商人送来的草药，活下了很多生病的人。”小女孩用手指描摹著纸上的字跡，声音稚嫩而认真：“写得像是吟游诗人的故事，但读起来……感觉不像是假的。”
    “是真的。”凯尔看著她，眼中闪过笑意：“比故事还要真。”
    小女孩哦了一声，低下头重新沉浸在文字里。她翻了一会儿，忽然又抬起头。
    “大叔，下次还会来吗？”
    “来的。”凯尔摸了摸她的头髮。
    “那下次来的时候，记得带第二册哦。”
    “好，一言为定。”

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