时间一点点过去。
    出乎尼克意料的是，比领主克劳德的敲诈勒索率先到来的是帝国大公的信件。
    瓦尔多庄园书房內，尼克坐在桌前核对著草药倾销的帐目。
    叩叩。
    “少爷，打扰您了。”
    伴隨著轻叩，书房的门被推开。
    女僕萨拉捏著一封信件走了进来，在她身后还跟著努力学习女僕规矩的半精灵少女艾米丽。
    而凯尔沉默的跟在少女身后跨入书房，顺手带上房门。
    “少爷，刚刚庄园外来了几个骑著快马的人，他们说有加急信件必须要交到瓦尔多商会首领的手上。”
    萨拉走到书桌前將信件递了过去，小脸上满是疑惑和好奇：
    “我看了看信封上的落款……发件人好像叫什么，帝国大公？”
    萨拉挠挠头，对於从小在贫民窟长大的她来说领主男爵就已经是天大的官了。
    “少爷，帝国大公是个什么官职呀？我不懂哎，但是看那些送信人威风凛凛的样子，这应该是一个很厉害、很厉害的大人物吧？”
    “帝国大公？！”
    尼克立刻站起来，他从萨拉手里拿过信件。
    “何止是很厉害的大人物……”
    尼克喃喃自语：
    “这可是人类帝国里真正能够做到一人之下、万人之上的人物啊！”
    尼克迫不及待地挑开火漆印记，抽出信纸一目十行地阅读起来。
    片刻后，尼克放下信纸。
    “凯尔兄弟，大鱼咬鉤了。”
    尼克將信件摊在桌面上，手指敲击著桌面：
    “大公爵在信里，首先是感谢了我们之前在风雪中对他儿子的鼎力相助。”
    “为了表达这份谢意，大公爵表示，如果瓦尔多商会有需要，我们可以让沿途的帝国骑士为商队提供適当护卫与帮助。”
    听到这里，凯尔走到桌前目光沉静：
    “帝国的正规骑士护卫？这对商队来说，確实是把保护伞。”
    “没错，绝佳的保护伞。”
    尼克摸著下巴分析道：
    “对於大公爵主动提供的骑士护卫，我们可以选择性地接受。”
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    “毕竟大公爵那种级別的人物，根本看不上咱们兜里的三瓜两枣。”
    尼克话锋一转，手指落在信件第二段。
    “不过，贵族的人情从来都不是白给的。”
    “大公爵在信里表示，他希望瓦尔多商会能够发挥行商的能力，去开闢直达矮人炉乡的全新贸易路线！”
    “而作为回报，如果商队能够成功打通路线……他將亲自向国王提议，將瓦尔多商会升格为帝国特许商队！”
    帝国特许商队！
    一旦掛上帝国特许的牌子，不仅意味著在全帝国境內免除一切繁杂关税，更是拥有了合法採购、运输军用物资和高阶魔法晶石的无上特权！
    这是所有商人做梦都想爬上的神坛！
    但凯尔的眉头却皱了起来。
    “前往炉乡的贸易路线？”
    凯尔沉声说道：
    “尼克，你要知道从凛冬城前往矮人的炉乡，中间必须要穿过被称为死亡之地的巨石荒原。”
    “那里环境恶劣，更是全帝国流亡者、墮落法师和嗜血佣兵的法外狂徒聚集地。让满载货物的商队横穿那里，无异於羊入狼群。”
    “我当然知道那是个九死一生的挑战。”
    尼克的摆摆头说道：
    “大公爵怎么会平白无故地让我们去开闢什么狗屁炉乡路线？”
    “凯尔兄弟，你算算时间！按照勇者加雷斯的脚程，他的小队现在应该刚好抵达巨石荒原边缘！”
    尼克一语道破大公爵的真实意图：
    “这是大公爵的私心！”
    “大公爵是想让我们瓦尔多商会，带著物资、药品和护卫，穿越巨石荒原去充当勇者小队的后勤，去协助並保护他的儿子安全抵达炉乡！”
    这就是一场心照不宣的政治交易。
    大公爵用帝国特许商队作为悬赏，换取尼克去巨石荒原为勇者保驾护航。
    “好一个一石二鸟的阳谋。”
    凯尔点点头，明白其中的利害关係。
    “不过，前往巨石荒原固然会让商队投入海量成本，甚至面临折损人手的巨大风险，但帝国特许商队实在……”
    尼克在书房里来回踱步：
    “一旦拿到了名额，我所能接触的资源將不可同日而语！”
    “但这件事牵扯太大，这不仅是商业路线的变更。我必须前往魔王城进行详细的协商后再做定夺。”
    听著尼克的权衡，凯尔的手指摩挲著刀柄。
    “关於巨石荒原的事，如果你真的决定要接下这个委託，我或许能帮上不小的忙。”
    凯尔看著尼克，语气中透著自信：
    “作为四处漂泊的流浪剑客，我在巨石荒原待过很长一段时间。对那里我比帝国的正规军还要了解。”
    “那里虽然是弱肉强食的不法之地，但在混乱之中，亡命之徒也遵循著一套独属於巨石荒原的地下秩序。”
    凯尔沉声说道：
    “如果让帝国的正规骑士或是不懂规矩的佣兵大张旗鼓地进去，必定会遭到全荒原势力的围攻。”
    “但如果由我来带领商队，利用规矩去打通关节，反而会更加合適且安全。”
    尼克闻言大喜：
    “凯尔兄弟！有你这句话我就放心了！”
    如果能有凯尔带队，穿越巨石荒原的成功率必將大大提升。
    “对了。”
    “大公爵还在信里说了什么吗？”
    “当然说了，而且是说了最重要的事！”
    尼克看著信件最后一行，脸上笑容再也抑制不住：
    “大公爵在信的末尾，看似漫不经心地提了一嘴……”
    “他表示，我送过去的那些纸张，他非常喜欢。用来批阅政务比羊皮卷好用太多了。”
    “他喜欢……”
    “计划成了！！”
    只要大公爵开始使用纸张，那些官僚和下级贵族们绝对会去寻找！
    “萨拉，艾米丽！”
    尼克转头向两名女僕下达指令：
    “你们两个这段时间去把庄园里的会客厅给我打扫乾净！要一尘不染！茶具全换上最高档的！”
    “少爷，是要有客人来吗？”
    萨拉拉著艾米丽，疑惑地问道。
    “何止是客人。”
    “要不了几天……凛冬城里就会凭空出现一群陌生人，他们会来到瓦尔多庄园，只为爭抢纸张的购买权。”
    “属於瓦尔多的时代即將到来！”

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