“艾文霍德?麦克斯，向您报导！”
    轮机舱门口，听到甲板动静的男人急匆匆地走了出来，正好撞见来找人的柴里斯。
    与萨特先生描述的形象一对比。
    麦克斯立马便意识到眼前这位留著黑色短髮的年轻人就是他未来的船长。
    柴里斯也在打量著这位萨特介绍来的轮机长。
    麦克斯是个身材敦实、肩背宽厚的中年白人，身穿宽鬆的帆布工装外套，袖口卷到手肘，露出小臂结实的肌肉与几道被高温蒸汽烫伤遗留的疤痕。
    见到与自己儿子年纪相仿的柴里斯。
    麦克斯有些侷促地双手下垂，用力蹭了蹭裤腿。
    “你好，麦克斯先生。”
    柴里斯笑著伸手。
    麦克斯连忙抬起手来与这只虎口、关节都有老茧的修长手掌紧紧握在了一起。
    一个握手。
    麦克斯就放心了不少。
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    有时候。
    信任的建立十分简单。
    首先是萨特这位资深航海家亲自出面牵线搭桥。
    其次是二人见面后的第一印象，都看出对方不是花架子，的確是干实事的人。
    那就很简单了。
    柴里斯直截了当地问道：“这次出海是试航，可以出发吗？”
    “没问题！”
    麦克斯又赶忙补充了两句。
    “柴里斯船长，这次试航，我不要试用工资也没关係，只要您满意后能签正式的合同……”
    “誒……钱肯定会给的。”
    柴里斯打断了麦克斯小心翼翼的试探。
    “合同你也不用担心，我的名声你来之前应该也打听过。带领船员暴富的本事暂时没有，但任务报酬什么时候少过？”
    麦克斯拘谨地笑了，似乎有些后悔自己有些小气的表態。
    他很懊悔自己这可笑的心態。
    为什么过了这么多年，反而越活越活得斤斤计较……
    可他只不过是想在死之前给家人留下一笔足够丰厚的存款。
    儘管保证他们衣食无忧不太可能，但多挣点总归能多攒点……
    柴里斯带著麦克斯来到轮机舱。
    在亲眼看著麦克斯操作涡轮机，又隨机抽查了几种紧急状態该如何处理后。
    柴里斯当即决定让麦克斯留下。
    的確是有真本事的人。
    可惜命不久矣……
    如果柴里斯没看错的话，麦克斯眼眶周边已经隱隱浮现裂纹般的黑痕。
    这是燃素侵蚀人体的外在表现。
    燃素是探索船无限前进的动力源泉。
    但也是几乎所有轮机长的催命符。
    能够高效利用燃素，避免外泄侵蚀的涡轮机其实已经开发出来了。
    可惜造价不菲，比整艘船都要贵。
    所以大多数船用的还是普通涡轮机。
    省下来的钱用来招募轮机长，良心点算上抚恤都能换几十位……
    一小时后。
    维尔茨带著厨师朗姆洛，水手埃迪以及其他几名水手回来了。
    柴里斯也已从头到尾检查过归乡號。
    確定船只状態正常。
    他当即宣布解锚。
    涡轮机开始隆隆作响地供出动力，驱动著归乡號缓缓驶出赛门岛的港口。
    趁著航速节节攀升的时间。
    柴里斯简短地向眾人解释了任务。
    一听说船长正在做晋升任务，朗姆洛等人顿时高兴坏了。
    这种高兴比他们知道柴里斯成为了非凡者还要激昂。
    毕竟这与他们自身的利益直接相关。
    黑铁航海家的船员。
    待遇自然隨之暴涨！
    但船员们只需要服从命令就好，船长要考虑的可就多了。
    柴里斯扶著船舵，脑海中浮现出绝对正確的海图。
    在那上面。
    有一个新標註的目的地。
    真实性存疑。
    因为那是他按照协会给出的信息，大致推测出的范围。
    这次黑铁任务的內容是捕捉一种名为大嘴鱼的非凡生物。
    越简单粗暴的名字，说明它给人类留下的印象越深刻。
    好在大嘴鱼基本不会威胁到船只。
    那张大嘴撕咬其他海洋生物很有劲。
    但咬不穿船体。
    除非捞上船后人为放纵它大嚼特嚼。
    海风裹挟著咸腥的水汽扑面而来。
    归乡號在涡轮机的低沉轰鸣中劈开墨绿的波浪，坚定地驶向標定的方向。
    柴里斯站在船头。
    这次任务不需要长时间航行，自然也就不需要他和维尔茨轮班掌舵。
    作为船长，花钱请人就是为了分担。
    这不是偷懒，而是合理的节约精力。
    况且有日誌的海图，没人能瞒著他偷偷跑偏航线。
    待归乡號接近了大致的“圈”。
    柴里斯回到驾驶舱，装模作样地看海图確认了一会。
    然后朝扩音口高声喊道：“减速！轮机长！涡轮机功率降到百分之三十！”
    “是！船长！”
    通讯管道传来麦克斯沉稳的回应，伴隨著微弱的齿轮运转声，归乡號的航速缓缓降了下来。
    柴里斯操控船舵转向，归乡號在海面上划出了一道悠长的白色尾跡。
    “船长，到地方了？”
    维尔茨伸了个懒腰。
    “应该是到了……”
    柴里斯吩咐道：“准备饵料，先捕捞些杂鱼，剁碎洒进海里看能不能吸引到那东西。”
    “明白！”
    在维尔茨的指挥下，埃迪等水手哼哧哼哧地拖出许久未用的渔网。
    “继承”了鬱金香號后。
    儘管海图记载著绝对正確的航线，柴里斯也没有直接远航，而是先当了一段时间的捕鱼船长。
    况且鱼竿渔网平时可以不用，但补给短缺就能派上大用场。
    先捞了两网兜杂鱼。
    柴里斯喉头滚动，甲板上不停蹦跳的鲜活海鱼正不断勾引他的食慾。
    脑海中浮现其中几种常见海鱼的资料，又自然而然地涌现了如何烹飪它们。
    柴里斯挥了挥手。
    水手们立马动作麻利地將这些鱼剁碎成肉沫。
    然后一桶一桶地撒入海中。
    与此同时。
    维尔茨也准备好了一枚足有成人手掌大小的鱼鉤，將鱼竿与船舷的绞盘固定在一起，免得咬鉤的东西力气太大將人直接拽下海。
    鱼鉤上掛著一大块被特製饵料醃入味的肉块。
    这是协会专门提供的饵料，帮助他捕捞大嘴鱼。
    “咋样？船长！”
    维尔茨兴奋地扯了扯坚韧的绳索。
    “钓大货就得上这种大鉤子！我保管那什么大嘴鱼咬了鉤就別想溜！”
    柴里斯望著混杂著血水的碎肉沉入水下，浑浊的浪花逐渐翻腾。
    “动静不小，说不定真有大货。下鉤子吧！免得那东西吃完开胃小菜就离桌！”
    “好！”
    隨著柴里斯一声令下，沉重的铁鉤带著肉块砸破水面，向著深处快速下沉。
    麻绳在绞盘上飞速摩擦，甲板上的气氛也隨之紧绷。
    几秒过去。
    海面恢復了平静，绳索也没有动静。
    正当埃迪忍不住想凑近船舷张望时，自然下垂的麻绳毫无预兆地鬆弛了一瞬，紧接著瞬间绷直！
    一股极其狂暴的巨力沿著麻绳向上快速延伸，顷刻间便作用在船舷。
    绞盘剩余绳索甚至都来不及抽离，整艘船都被这股力道给拽得颤动！
    埃迪大惊失色。
    此刻的他离船舷很近，脚下不稳伴隨著上身前倾，眨眼间便翻出了船舷，眼前是急速靠近的海面！
    危急关头！
    他的小腿被一只手猛地抓住。
    隨后巨力传来。
    不仅阻止了他继续下落，甚至还將这个接近八十公斤的成年人拽了回来！
    起落之间，生死之隔。
    埃迪有些懵然，只听到耳边传来船长兴奋的低吼。
    “咬鉤了！果然有大货！”

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