徵税的过程出乎意料的顺利。
    在村中广场，李伯早已带人將核定好的钱粮整理得清清楚楚，分毫不差。
    那钱书办在旁拿著帐册一一核对，脸上难掩惊讶。
    往年下乡徵税，哪个村子不是推三阻四、哭穷喊冤，需要衙役们威嚇甚至动手才能收齐？像石岭村这般主动备齐、帐目清晰的，实属罕见。
    王莽抱著胳膊在一旁看著，对陆洺咧嘴笑道，“陆兄弟治村有方啊！俺老王走了这么多村子，就属你这儿最是爽利。”
    陆洺微微一笑，拱手回道，“王班头过奖，分內之事罢了。”
    核对完毕，钱粮装车。
    陆洺又让人抬上来几个筐子，里面是些风乾的鹿肉、野兔，还有几匹品相不错的狼皮和狐狸皮。
    “钱书办，王班头，诸位兄弟一路辛苦，这点山野之物，不成敬意，带回去给兄弟们打打牙祭，添件衣裳。”
    陆洺语气诚恳，既给了钱书办和王莽面子，也没落下那些普通衙役。
    阎王好过，小鬼难缠，结个善缘，以后没准能用得上。
    钱书办见之，脸上顿时笑开了花，连声道，“陆村正太客气了，这怎么好意思呢？”虽是客气，但手上却示意衙役赶紧接过。
    一旁，王莽更是哈哈大笑，用力拍了拍陆洺的肩膀，“够意思，陆兄弟，你这个朋友，俺老王交定了。”
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    眼看天色已晚，陆洺便邀请眾人在村正办事处的空房歇息一夜，明日再行返回。
    钱书办和王莽略一推辞，便爽快答应了，毕竟带著钱粮走夜路也不安全，能在村里舒舒服服住一晚，还有好处拿，何乐而不为？
    ......
    是夜，村正办事处偏厅。
    陆洺备了些简单的酒菜，与王莽对坐小酌，钱书办和其他衙役则被安排在另外房间休息。
    几碗村酿浊酒下肚，王莽的话匣子便打开了。
    “陆兄弟，不瞒你说，今年这秋税，收得俺老王心里也憋屈。”
    说著，他抹了把鬍子上的酒渍，嘆道，“看看沿路那些村子，都快被榨乾了，可上头压得紧，俺们这些跑腿的，又能有什么法子？”
    陆洺给他斟满酒，顺势问道：“王班头常在外走动，见识广博，不知近来，这黑风寨……动静如何？”
    提到黑风寨，王莽的脸色凝重了几分，压低声音道，“那帮撮鸟，现在是越来越囂张了！”
    “以前还只是劫劫落单的行商，现在胆子肥了，连小股的粮队都敢碰！”
    “就在前几天，隔壁上林村往镇上送粮的车队，就在黑风岭脚下被他们抢了，还伤了两个押运的民夫。”
    谈到此事，他猛地灌了一口酒，继续道，“那黑风寨的大当家，諢號『坐山虎』，据说早年也在边军混过，手底下有硬功夫。”
    “寨子里现在聚了恐怕得有二三百號人，虽然大多是乌合之眾，但其中也有不少亡命徒，颇为棘手。”
    陆洺一边附和，一边默默在心中盘算，两三百人，这规模已然不小，对石岭村的威胁实实在在。
    於是，他便尝试著问道，“县衙就没想过出兵清剿？”
    “剿？”
    王莽嗤笑一声，“拿什么剿？县里守城兵都是大爷，根本不愿动弹，八大武馆倒是能出人，可没好处谁愿意去拼命？”
    “况且那黑风岭地势险要，易守难攻，真要硬打，不知道要填进去多少条人命。”
    “如今，县令大人也只求他们別闹得太过分，影响到县城安危就行，至於下面村镇……唉，自求多福吧。”
    他的话语中透著一股无奈，也道出了地方官府在动盪时局下的窘迫。
    “不说这些烦心事了，来，喝酒！”说罢，陆洺笑了笑，连忙起身为其斟满酒碗。
    一来二去，二人也渐渐熟络，有关於苍山县附近的情况，哪怕陆洺不问，王莽也是知无不言。
    苍山县治下四个大镇，其中青溪镇那边地主乡绅抱团，日子过得最是富庶，但普通农户日子过得疾苦。
    黑山镇民风彪悍，矿工和铁匠自发组织护矿队，基本没有匪徒敢到那里乱来。
    而像上林村、下河村这样没什么强势人物或特殊產业的村子，就成了黑风寨和其他小股流匪欺凌的对象。
    “陆兄弟，你们石岭村现在被你整顿得有声有色，兵强马壮，可也得小心些。”
    说著，王莽最后提醒道，“那坐山虎不是傻子，你们村富了，在他眼里就是块肥肉，说不定哪天，就摸上门来了。”
    闻言，陆洺眼中寒光一闪，举碗道，“多谢王兄提醒，陆某晓得了，他若敢来，我这新练的村卫和猎队，正好拿他们试试刀！”
    “好！有气魄！”
    王莽朗笑，端碗与陆洺碰了一下，一饮而尽，“到时候若真有事，陆村正可派人来县城知会一声。”
    “別的帮不上，壮班这边给你摇旗吶喊，壮壮声势还是没问题的。”
    村子距县城百里之遥，恐怕是等你们来了，黄花菜都要凉了。
    不过，陆洺笑了笑，没拒绝对方的好意，“如此，也多谢王班头了。”
    之后，两人又聊了些閒话，直至夜深。
    送走王莽，陆洺独自站在院中，望著黑风岭的方向，目光深邃。
    外部威胁已然清晰，內部整顿初见成效，接下来，便是要加速提升村子的防御力量，或许自己也该主动做些什么了。
    黑风寨，坐山虎……
    这臥榻之侧的威胁，必须儘快解决，只闻千日做贼，哪有千日防贼之说？一味地被动防御，绝非他的风格。
    ......
    次日一早，浓雾未消。
    陆洺亲自將王莽、钱书办一行送至村口。
    看著他们押运钱粮的驴车消失在官道尽头，脸上的温和笑意渐渐收敛，转为沉凝。
    回去后，他立刻召集了眾人在村正办事处进行了一次核心会议。
    “诸位。”
    陆洺开门见山，“黑风寨之事，如鯁在喉，不可不察，我意已决，今日便独自前往黑风岭，摸一摸那坐山虎的底细。”
    “村正，您一个人去？太危险了！”
    王磊立刻站起来，语气急切，“要不我带上几个猎队的好手，跟您一起去，也有个照应。”
    “是啊，洺娃子，那黑风岭龙潭虎穴，你虽武艺高强，但双拳难敌四手啊！”李伯也满脸担忧。
    陆洺抬手，止住了眾人的劝阻，语气坚定，“人多反而容易暴露，我一人行动，进退自如，而且此次只为探查，並非主动招惹，你们不必担心。”
    说著，他目光扫过眾人，下达指令，“在我回来之前，村中一切照旧。”
    “猎队按规划区域狩猎，不得擅自深入险地。村卫队加紧操练，但暂不扩大巡逻范围。两市最近也要注意，切莫让歹人混入。”
    “一切求稳，若有急事，由李伯和王磊共同决断。”
    见陆洺心意已决，且安排妥当，眾人只得领命。
    就在这时，那位一直负责与各村落联繫的石姓村老，犹豫了一下，开口道，“村正欲探黑风寨，老夫便多嘴一句。”
    “石老，您说！”陆洺客气的点了点。
    见陆洺如此，石村老便也不再犹豫，“这黑风寨能成气候，与其所处位置不无关係。”
    “咱们苍山县地处边缘，这四镇十八村的格局，山高林深，纵深异常，最是容易藏污纳垢。”
    说著，他便藉此机会，將苍山县的大致情况说了出来，既是为了展示自己的价值，也是提醒陆洺。
    “石岭镇是石姓大镇，同时，也是县城的北边门户，靠山吃山。
    青溪镇在南边，是县里的粮仓，富得流油；黑山镇在西边山里，有矿有炭，民风最是彪悍。
    东河镇在东边河畔，靠著码头做生意，三教九流都有，故而，那里自有一套地下规则，虽乱，但也不会出大问题。”
    “咱们石岭村也是石姓大村，在这石岭镇还算头面，但放眼全县，比咱们富庶、比咱们人多势眾的村子也有好几个。”
    “那黑风寨盯上咱们这边，老夫估计，一来是咱们靠著山，他们容易藏身也方便下手；二来，恐怕也是觉得咱们之前比较好拿捏。”
    这老傢伙话说得委婉，但意思也很明显，以前石岭村內部不和，实力不彰，自然成了土匪眼中的软柿子。
    同时也点明了苍山县並非铁板一块，各镇各村都有自己的算盘，有些村镇估计早就投匪了。
    陆洺將这些信息一一记在心里，点头抱拳道，“多谢石老告知，陆某心中有数了。”
    散会后，陆洺便返回家中，换上了一身利於山林行动的深色粗布猎装，將两柄百锻寒铁猎刀贴身藏好，又將裂云弓背在身后。
    他与母亲和苏小婉简单交代了几句，便悄然从村后进入山林，没有惊动任何人。
    陆洺没有走官道，而是凭藉【山神令】的感知和对山林的熟悉，如同鬼魅般在林木间穿行，直扑黑风岭方向。
    越是靠近黑风岭，地势越发险峻。
    这里是苍山主脉的延伸，山势陡峭，林木愈发茂密阴森。
    巨大的岩石嶙峋突兀，形成天然的屏障和隘口，仅有的几条小路也蜿蜒曲折，多数掩藏在灌木和藤蔓之下，若非熟悉地形，极易迷失。
    空气中瀰漫著一股若有若无的，混合著腐叶和某种野兽气息的味道，鸟鸣声变得稀疏，偶尔能听到远处传来的、令人心悸的兽吼。
    陆洺如同灵猿般攀上一处高耸的岩壁，隱藏身形，极目远眺。
    只见前方群山之中，有一片地势尤为险恶的山峦，主峰如同猛虎盘踞，两侧山脊如翼展开，形成了一道易守难攻的天然门户，那便是黑风岭。
    岭上山道隱约可见一些人为设置的障碍和瞭望点，能看到一些如同蚁群般细小的人影在山上活动。
    以陆洺的洞察力，甚至还能听到隱约的吆喝和金铁交击声传来，显然是在操练或打造兵器。
    “果然是一处险地。”陆洺眼神微凝。
    这黑风岭地势之险要，远超他的预估，难怪县衙和各大武馆迟迟不愿出兵清剿，强攻此地，代价必然巨大。
    他没有贸然靠近山寨核心区域，而是凭藉著【山神令】的超凡感知，如同一个无形的幽灵，在外围区域缓缓移动。
    陆洺边走，边仔细探查著山势、路径、明哨暗岗的分布，以及山中气流、水源的走向。
    他需要儘可能多地掌握信息，为后续可能的行动做好准备。
    陆洺的身影一晃，下一刻便彻底融入了黑风岭浓重的山影与雾气之中，开始了他的第一次拜访。

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