清晨的空气格外清爽，带著初秋独有的微凉水汽，街道上行人稀少，只有早起的摊贩在收拾摊位，整个城市还处在半睡半醒的状態。
    顾北侯朝著学校南门走去。
    距离早上八点还差几分钟，天色已经彻底亮开，灰蓝色的天幕褪去，透出淡淡的清亮白光。
    他远远就看见，学校南门的空地上已经聚了一小群人，大概七八个人。
    这群人基本都是同校的学生，大多是女生，三三两两凑在一起，低声聊著天，气氛轻鬆热闹。
    人群之中，一个身影格外显眼。
    女孩穿著一身乾净的浅蓝色衝锋衣，乌黑的长髮高高扎成利落的高马尾，身姿挺拔清爽。
    此刻正低著头看著手机屏幕，指尖隨意滑动，模样恬静又好看。
    正是炎翎玉。
    似乎是察觉到了来人的目光，炎翎玉很快抬起头。
    她的视线穿过零散的人群，没有丝毫犹豫，精准无误地锁定了缓步走来的顾北侯。
    確认是他之后，她抬手晃了晃手里的手机，隔著一段距离轻声喊道：
    “哈嘍哈嘍！”
    她声音清亮温柔，在安静的清晨格外好听。
    站在炎翎玉身边的一个女生，立刻用胳膊肘轻轻捅了捅她的胳膊，眼神好奇地朝著顾北侯的方向努了努嘴，压低声音打趣道：
    “这就是你之前跟我们说的那个高中同学啊？看著气质好特殊。”
    女生的声音不算大，但清晨周围太过安静，一字一句清清楚楚落进了两人耳朵里。
    炎翎玉转头看了闺蜜一眼，没有过多解释，只是轻轻点了点头，简单应了两个字：
    “是啊。”
    没有多余的介绍，也没有刻意搭话，只是坦然承认了两人相识的关係。
    没过片刻，所有人都到齐了。
    七八人的小队伍集结完毕，大家说说笑笑，沿著学校北面的林荫小路，朝著不远处的香山缓步走去。
    初秋的清晨阳光是斜著洒落的，柔和不刺眼，金色的阳光铺在地面上，把一行人、路边树木的影子拉得又细又长，层层叠叠，格外好看。
    路边的早餐小摊已经全部出摊，一个个蒸笼叠得高高的，源源不断冒著白茫茫的热气，混杂著包子、豆浆的香甜气息，飘满了整条街道。
    队伍里有几个同学饿了，停下来买了包子和热豆浆，一边走路一边小口吃著，慢悠悠跟著队伍前进。
    顾北侯始终走在人群的最边缘，不靠前也不落后，保持著不远不近的距离。
    他没有刻意去融入眾人的欢声笑语，也没有故意孤僻地拉开距离，就这么安安静静跟著队伍前行，神色淡然，周身带著一股淡淡的疏离感。
    一路走走停停，耗费了大概四十分钟，眾人终於从学校走到了香山脚下。
    香山不算险峻，是城市周边的休閒小山，但山林茂密，草木繁盛，初秋的绿意依旧浓郁。
    山脚下延伸出一条长长的青石台阶路，一级级蜿蜒向上，直通半山腰的古寺，是登山的主路。
    台阶道路的两侧，生长著一排排高大粗壮的百年古树，枝繁叶茂，参天的枝干在头顶交错缠绕，拼接成一片浓密的绿色穹顶，严严实实地遮住了大半阳光。
    细碎的晨光透过枝叶的缝隙洒落下来，星星点点，落在布满青苔的青石板台阶上，光影斑驳，静謐清幽。
    越往山上走，台阶越陡峭，体力消耗也越大。
    一开始大家还有说有笑，走了大半路程后，队伍里不少人开始体力不支，呼吸变得急促，嘴里不停喘著粗气，登山的速度也慢慢降了下来，再也没有了刚开始的热闹劲头。
    好不容易爬到半山腰，前方出现了一座老旧的山间凉亭。
    凉亭是老式的灰瓦红柱结构，修建的年代久远，四根红漆立柱的漆面已经大面积剥落、褪色，斑驳的漆面底下露出了灰白色的原木底色，透著满满的岁月痕跡。
    有人立刻开口提议：“大家歇会儿吧，太累了，喘口气再往上爬。”
    所有人纷纷应声赞同，三三两两走进凉亭，各自找位置坐下，拿出隨身携带的矿泉水、湿巾，补水休息，缓解疲惫。
    顾北侯没有坐下，独自走到凉亭边缘，背靠一根老旧的红柱，单手拧开矿泉水瓶盖，仰头喝了一口清水。
    他看似在休息，目光却没有隨意游荡，而是格外警惕地扫视著四周茂密的山林，神识悄然铺开，感知著周围的一切气息。
    这座香山看似寻常幽静，风景宜人，但在他的感知里，整片山林的气息並不乾净。
    很快，他的目光定格在了斜对面不远处的一棵古树上。
    那是一棵年代极其久远的老槐树，树干粗壮无比，比周围所有的树木都要魁梧一圈，扎根在山林深处，格外醒目。
    可这棵老槐树的状態，却和周围生机勃勃的树木格格不入。
    周围的草木全是翠绿鲜亮、枝叶繁茂，充满鲜活的生机。
    唯独这棵老槐树，枝干乾瘪，枝叶稀疏得可怜。粗壮的树干上布满了密密麻麻、深浅不一的裂纹，看著沧桑又破败。
    最诡异的是它的树叶，整片树冠的叶子全都呈现出一种灰暗的枯黄色，不是秋天自然变黄的温润色泽，而是一种死气沉沉、病態衰败的灰黄。
    叶片捲曲乾瘪，毫无生机，在翠绿山林的衬托下，显得格外突兀、诡异。
    普通人只会觉得这棵树枯老了、长势不好，但顾北侯一眼就看穿了本质。
    这不是自然枯萎，是被妖力侵蚀、吸乾了全身生机导致的衰败！
    他不动声色地拧上矿泉水瓶盖，缓缓站直身体，脱离倚靠的立柱。
    对著休息的眾人，他隨口找了个藉口：“我去一下厕所。”
    正坐在凉亭栏杆上喝水的炎翎玉，听到他的声音，立刻抬起头。
    她清亮的目光从远处山林收回，精准落在顾北侯身上，抬手指向凉亭后方的隱秘小路，细心指引道：
    “厕所在那边，沿著这条小路一直走到底，右转就是了。”
    “嗯。”
    顾北侯淡淡点头，没有多言，转身顺著那条偏僻小路走了进去。
    这条小路比登山主路偏僻太多，两侧的树木长得格外茂密，枝叶交错，遮天蔽日。
    越往小路深处走，周围就越安静。
    凉亭那边的欢声笑语、閒谈打闹声，被厚重的林木层层阻隔、吸收，一点点变得模糊、微弱，最后彻底消失无踪。
    整片小树林寂静得可怕，只剩下风吹树叶的沙沙声响，透著一股阴冷压抑的气息。
    小路尽头確实有一间公共厕所，但顾北侯脚步未停，直接擦肩而过，继续朝著那棵诡异的老槐树走去。
    短短几十秒，他便走到了老槐树的树下。
    近距离观察，这棵古树的诡异之处，看得更加清晰。
    树干上那些密密麻麻的裂纹，根本不是常年风吹日晒、自然风化形成的。
    所有裂纹都规整又细密，像是无数根无形的细线常年死死勒住树干，硬生生嵌入树皮肌理，长年累月挤压、束缚，才留下的密密麻麻的勒痕裂纹。
    树冠的枯叶更是触目惊心，每一片枯黄叶子的边缘都是发黑捲曲的，像是被什么东西抽乾了所有水分、生机，最后彻底腐朽，死气沉沉。
    顾北侯心中瞬间篤定——是妖气！
    纯正的妖邪之力，长期盘踞在此，蚕食草木生机。
    而且能扎根山林、寄宿古树、以树根脉络汲取天地生机的，只有一种妖物——树妖！
    不是那种最低级、依附枯木诞生的弱小树精，而是活了上百年、根基极深、本体扎根地底、根系蔓延整片山林的老牌老树妖。
    这种树妖最擅长隱匿行踪，本体藏於地底，万千根须就是它的手足耳目，悄无声息汲取周遭万物生机，阴毒又难缠。
    最棘手的是这类老树妖的保命本事。
    它们不靠肉身存活，只要地底还残留任意一根主根须，哪怕本体被击碎、树冠被焚毁，都能潜伏地底蛰伏休养，日积月累重新生根发芽、恢復实力，堪称打不死的小强，极难彻底根除。
    顾北侯目光下移，看向老槐树脚下的地面。
    树下的泥土並不平整，密密麻麻隆起了无数大大小小的土包。
    这些土包不像是自然地质凸起，大小规整，分布有序，一个个零散排布在树根四周。所有土包隱隱连成一张巨大的网状脉络，笼罩整棵古树地底，一看就是地底根系盘结顶土形成的痕跡。
    他缓缓蹲下身，伸出手指，轻轻拨开地表一层鬆软的浮土。
    浮土拨开后，一截手指粗细的灰白色根须暴露出来。
    这根须表皮粗糙乾枯，毫无水分，轻轻一碰，直接碎裂成细碎的粉末，內里空空如也，早就被彻底掏空生机。
    整片树根，几乎全部枯死腐朽。
    顾北侯站起身，绕著老槐树完整走了一圈。
    绕到树身后，他发现情况比肉眼看到的更加严重。
    老槐树向阳的一面还有少许枯叶掛在枝头，背阴的后半截树冠，枝条已经彻底光禿禿，寸叶不存，完全枯死，毫无生机。
    而树身正下方，有一个格外巨大、格外突兀的隆起土包，比周围所有土包都要高大宽厚，高高鼓起，像是地底深埋著一块巨大的硬物。
    顾北侯微微弯腰，指尖轻轻触碰在巨型土包的表面。
    就在指尖接触泥土的一瞬间！
    一股刺骨森寒的阴冷气息，猛地从地底渗透出来，顺著指尖的皮肤飞速侵入他的身体！

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